海图在航海上的作用主要体现在以下几个方面：
制定航行计划
船舶出航前需要制定航海计划，以便作为海上航行的依据。
包括拟定航线、航程、选择所需的各种海图，进行气象及海况预报，推算海区潮时、潮高等，其中，拟定航线是制定航行计划的主要内容。
航行中的海图作业
海图作业是保证船舶按计划航行的基本工作。
由于船舶在海上航行时受到风压、流压等影响会偏离计划航线，为保证船舶在预定的计划航线上航行，需要经常测定船位、修正偏差和在海图上标绘航迹线。
当船舶从一个航向转为另一个航向时，航海人员只需要根据海图求出开始转向点，转向终点，并标出船舶转向的航迹。
海上捕捞与养殖业
海上航行
海上航行包括沿岸航行、近海航行、大洋航行、狭水道航行、岛礁区航行及其他特殊条件下的航行。
所有这些航行都要根据海图所提供的各种信息来进行导航。
研究海区
利用海图，研究海区的自然条件和航行条件，如航线的选择，导航目标的利用，避险方法，航道的深度、宽度，港口、锚地的自然条件和人文条件，码头、泊位、设施等情况，海区的水文条件、底质及气象条件等。
进出港湾锚地
港口、海湾和锚地是船舶驻泊、避风的基地，船舶出入港湾、停靠码头和选择锚位，都需要海图提供的导航目标以及掌握港湾锚地的自然地理条件和人文环境。
现在渔船作业范围已经扩展到远海、远洋，渔业对海图的需求数量越来越多。水产养殖业的规划、分布等都需要海图保障。
海洋资源开发
海洋资源主要包括海洋生物资源、海底矿产资源和各种海洋能源。
在开发海洋资源的过程中，需要绘制海底地形图、海洋地质构造图、海洋重力图和海洋磁力图，这些图件成为开发海洋矿产资源的基本用图。
海洋工程建设
海洋工程包括海底工程、海岸工程、海上工程及其他各种航务工程。
海图是海洋工程设计和实施规划的基本图件，如海港建设、开辟新航道、铺设海底电缆和管线、搭建油井平台、开凿海底隧道等都离不开海底地形图、海底地质构造图、海底沉积物等图。
通过海图可初步掌握工程所需的海洋地质、水文等情况，以便对工程进行规划和设。