[原文: http://cn.engadget.com/2008/05/07/new-ideas-are-in-the-air ]
这期的纽约客（New Yorker）杂志中有一段文章小姜觉得很有趣的，说的是电话发明的故事。想必大家都知道电话的发明人是贝尔（Alexander Bell），还有他那句名言「请过来一下，华生先生」（有没有人注意到助手好像常常叫华生？），但鲜少有人知道的是，另一位葛雷（Elisha Gray） 先生在和贝尔完全相同的一天，也将电话的专利申请书送到了美国专利局。这故事其实远不是一两句话就能说完的，其中牵扯到许多美国专利申请的流程、谁先缴钱谁后缴钱、葛雷是不是有先看到贝尔的原型电话、贝尔是不是有先看葛雷的草稿...但反正故事不是重点，重点是：像这种改变全世界的重大点子、重大发现，在这么短的时间内发生在毫无关系的两个人（或两个地方）上的机会，倒底有多少？
其实远比你想象中的多。牛顿（Sir Issac Newton）和莱布尼茨（Gottfried Leibniz）在相隔不久的时间内相继「发明」了微积分；华莱士提出的进化论逼得达尔文不得不提前出书物种原始；小数点有三位不同的数学家提出过；氧气相隔一年的时间被两名不同的化学家相继发现；太阳黑子在同一年（1611）同时被四个不同的人发现（其中之一是伽利略）；能量守衡定律在 1847 年被四位不同的物理学家提出（其中之一是焦耳）；温度计的发明人似乎有六个；望远镜的发明人至少有九位；蒸汽船更有五个人宣称自已是「抢先独家推出」，完全不清楚其它人也发明了一模一样的东西。
会变成这样的原因，除了信息不发达，每个人窝在自已的小实验室里都无法得知其它人的状况外，事实上有时候只是刚好环境成熟、时间到了而已。牛顿和莱布尼茨或许真的对对方的研究毫不知情，但他们所获得的基础知识，以及从通信得来的数学界新发展是一样的，因此在同样的基础下，两个当时顶尖的数学家同时发明出一样的东西是可能的。贝尔和葛雷所处的环境也是一样的，当时电报技术已经完全成熟，让电流从传递文字向传递各种其它媒介发展，是必然的前进方向。就算今天葛雷和贝尔都一起掉进河里淹死了，在当时的芬围下，一定会出现另一个路人小姜完成电话发明的壮举的。
这里想传达的讯息很简单，灵光一闪的点子不是牛顿、达尔文、爱迪生等强人的专利。他们之所以能青史留名，除了本身确有过人之处外，很多时候只是在当时的大环境下，最受注目，最为人所知的人物罢了。在这些伟人背后，也有许多「普通人」独自完成了一样的成就，所以大家千万不要小看了自已的创意。新点子，就在空气中飘荡着，只等你伸手去捞...
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顺便来点小密辛：美国第一大电讯公司 AT&T 是贝尔开的，第一大电气公司奇异（General Electric）则是爱迪生留下来的。