字符集定义了字符和二进制的对应关系，为每个字符分配了唯一的编号。可以将字符集理解成一个很大的表格，
它列出了所有字符和二进制的对应关系，计算机显示文字或者存储文字，就是一个查表的过程。而字符编码规定了如何将字符的编号存储到计算机中。如果使用了类似 GB2312 和 GBK 的变长存储方案（不同的字符占用的字节数不一样），那么为了区分一个字符到底使用了几个字节，就不能将字符的编号直接存储到计算机中，字符编号在存储之前必须要经过转换，在读取时还要再逆向转换一次，这套转换方案就叫做字符编码。
有的字符集在制定时就考虑到了编码的问题，是和编码结合在一起的，例如 ASCII、GB2312、GBK、BIG5 等，所以无论称作字符集还是字符编码都无所谓，也不好区分两者的概念。而有的字符集只管制定字符的编号，至于怎么存储，那是字符编码的事情，Unicode 就是一个典型的例子，它只是定义了全球文字的唯一编号，我们还需要 UTF-8、UTF-16、UTF-32 这几种编码方案将 Unicode 存储到计算机中