虽然动态规划主要用于求解以时间划分阶段的动态过程的优化问题，但是一些与时间无关的静态规划（如线性规划、非线性规划），只要人为地引进时间因素，把它视为多阶段决策过程，也可以用动态规划方法方便地求解。
应指出，动态规划是求解某类问题的一种方法，是考察问题的一种途径，而不是一种特殊算法（如线性规划是一种算法）。因而，它不象线性规划那样有一个标准的数学表达式和明确定义的一组规则，而必须对具体问题进行具体分析处理。因此，在学习时，除了要对基本概念和方法正确理解外，应以丰富的想象力去建立模型，用创造性的技巧去求解。
一个多阶段决策过程最优化问题的动态规划模型通常包含以下要素：
1.阶段
阶段(step)是对整个过程的自然划分。通常根据时间顺序或空间特征来划分阶段，以便按阶段的次序解优化问题。阶段变量一般用k=1,2,..,n表示。
2.状态
状态(state)表示每个阶段开始时过程所处的自然状况。它应该能够描述过程的特征并且具有无后向性，即当某阶段的状态给定时，这个阶段以后过程的演变与该阶段以前各阶段的状态无关，即每个状态都是过去历史的一个完整总结。通常还要求状态是直接或间接可以观测的。
描述状态的变量称状态变量(state variable)。变量允许取值的范围称允许状态集合(set of admissible states)。用xk表示第k阶段的状态变量，它可以是一个数或一个向量。用Xk表示第k阶段的允许状态集合。
n个阶段的决策过程有n+1个状态变量，xn+1表示xn演变的结果
根据过程演变的具体情况，状态变量可以是离散的或连续的。为了计算的方便有时将连续变量离散化；为了分析的方便有时又将离散变量视为连续的。
状态变量简称为状态。
3.决策
当一个阶段的状态确定后，可以作出各种选择从而演变到下一阶段的某个状态，这种选择手段称为决策(decision)，在最优控制问题中也称为控制(control)。
描述决策的变量称决策变量(decision variable)。变量允许取值的范围称允许决策集合(set of admissible decisions)。用uk(xk)表示第k阶段处于状态xk时的决策变量，它是xk的函数，用Uk(xk)表示了xk的允许决策集合。在
决策变量简称决策。
4.策略
决策组成的序列称为策略(policy)。由初始状态x1开始的全过程的策略记作p1n(x1)，即p1n(x1)={u1(x1),u2(x2),...，un(xn)}。由第k阶段的状态xk开始到终止状态的后部子过程的策略记作pkn(xk)，即pkn(xk)={uk(xk),uk+1(xk+1),...，un(xn)}。类似地，由第k到第j阶段的子过程的策略记作pkj(xk)={uk(xk),uk+1(xk+1),...，uj(xj)}。对于每一个阶段k的某一给定的状态xk，可供选择的策略pkj(xk)有一定的范围，称为允许策略集合(set of admissible policies)，用P1n(x1),Pkn(xk),Pkj(xk)表示。
5.状态转移方程
在确定性过程中，一旦某阶段的状态和决策为已知，下阶段的状态便完全确定。用状态转移方程(equation of state)表示这种演变规律，写作xk+1=Tk(xk,uk)在例1中状态转移方程为：xk+1=uk(xk)</P>
6.指标函数和最优值函数
指标函数(objective function)是衡量过程优劣的数量指标，它是关于策略的数量函数，从阶段k到阶段n的指标函数用Vkn(xk,pkn(xk))表示，k=1,2,...,n。
能够用动态规划解决的问题的指标函数应具有可分离性，即Vkn可表为xk,uk,Vk+1 n 的函数，记为：
其中函数是一个关于变量Vk+1 n单调递增的函数。这一性质保证了最优化原理(principle of optimality)的成立，是动态规划的适用前提。
过程在第j 阶段的阶段指标取决于状态xj和决策uj，用vj(xj,uj)表示。阶段k到阶段n的指标由vj(j=k,k+1,..n)组成，常见的形式有：
阶段指标之和，
阶段指标之积，
阶段指标之极大(或极小)
这些形式下第k到第j阶段子过程的指标函数为Vkj(xk,uk,xk+1,...,xj+1)。可以发现，上述(3)-(5)三个指标函数的形式都满足最优性原理。在例1中指标函数为(3)的形式，其中vj(xj,uj)是边<xj,uj(xj)>的权（边的长度）,uj(xj)表示从xj出发根据决策uj(xj)下一步所到达的节点。
根据状态转移方程，指标函数Vkn还可以表示为状态xk和策略pkn的函数，即Vkn(xk,pkn)。在xk给定时指标函数Vkn对pkn的最优值称为最优值函数(optimal value function)，记作fk(xk)，即
其中opt可根据具体情况取max或min。上式的意义是，对于某个阶段k的某个状态xk，从该阶段k到最终目标阶段n的最优指标函数值等于从xk出发取遍所有能策略pkn所得到的最优指标值中最优的一个。
7.最优策略和最优轨线
使指标函数Vkn达到最优值的策略是从k开始的后部子过程的最优策略，记作pkn*={uk*,..un*},p1n*又是全过程的最优策略，简称最优策略(optimal policy)。从初始状态x1(=x1*)出发，过程按照p1n*和状态转移方程演变所经历的状态序列{x1*,x2*,..,xn+1*}称最优轨线(optimal trajectory)。