归档，也称为打包，指的是一个文件或目录的集合，而这个集合被存储在一个文件中。归档文件没有经过压缩，因此，它占用的空间是其中所有文件和目录的总和。
通常，归档总是会和系统（数据）备份联系在一起。
和归档文件类似，压缩文件也是一个文件和目录的集合，且这个集合也被存储在一个文件中，但它们的不同之处在于，压缩文件采用了不同的存储方式，使其所占用的磁盘空间比集合中所有文件大小的总和要小。
压缩是指利用算法将文件进行处理，已达到保留最大文件信息，而让文件体积变小的目的。其基本原理为，通过查找文件内的重复字节，建立一个相同字节的词典文件，并用一个代码表示。比如说，在压缩文件中，有不止一处出现了 "C语言中文网"，那么，在压缩文件时，这个词就会用一个代码表示并写入词典文件，这样就可以实现缩小文件体积的目的。
由于计算机处理的信息是以二进制的形式表示的，因此，压缩软件就是把二进制信息中相同的字符串以特殊字符标记，只要通过合理的数学计算，文件的体积就能够被大大压缩。把一个或者多个文件用压缩软件进行压缩，形成一个文件压缩包，既可以节省存储空间，有方便在网络上传送。
对文件进行压缩，很可能损坏文件中的内容，因此，压缩又可以分为有损压缩和无损压缩。无损压缩很好理解，指的是压缩数据必须准确无误；有损压缩指的是即便丢失个别的数据，对文件也不会造成太大的影响。有损压缩广泛应用于动画、声音和图像文件中，典型代表就是影碟文件格式 mpeg、音乐文件格式 mp3 以及图像文件格式 jpg。
采用压缩工具对文件进行压缩，生成的文件称为压缩包，该文件的体积通常只有原文件的一半甚至更小。需要注意的是，压缩包中的数据无法直接使用，使用前需要利用压缩工具将文件数据还原，此过程又称解压缩。