在中国古代，咸鱼称作“鲍鱼”（此非现在作为名贵海产的鲍鱼），而根据《说文解字》，鲍鱼乃指腌制过的鱼并有“鲍鱼之肆”此一成语，指咸鱼贩卖之处，并用作比喻臭秽、恶劣的环境或小人聚集的地方。
在以前的中国，咸鱼是贫民食用的食物，林子祥的歌曲《分分钟需要你》一句──“咸鱼白菜也好好味”是贫穷生活的鲜活反映，但是现在部分品质较好的咸鱼售价并不便宜。一些鱼类制作的咸鱼甚至走上了高档餐桌，从贫民下饭的食物变成了富人们才能负担的餐品，所以被称为“咸鱼翻身”。
“咸鱼翻身”是什么意思？怎么来的？出处是哪里？ - 红网问答 http://ask.rednet.cn/question/61749
咸鱼为什么要翻身？
因为不翻身的话会被当死鱼处理掉。
来源于粤语想象词咸鱼返生(本指死过返生的现象，而由于"死过"读起来不吉利，所以用咸鱼代替以避免直接说出来，让人觉得难堪。)，由于读音问题反通常写作"翻"或"番"。类似还有炒鱿鱼(执埋包袱)。
意思：一个人正处于低靡期的阶段时，突遇一些意外的机遇而出现的转机或好转。
咸鱼翻身来自于粤语读音“咸鱼翻生”，因读音的变化变为“身”，咸鱼是以盐腌渍后晒干的鱼，以前因为没有低温保鲜技术，鱼很容易腐烂，因此世界各地沿海的渔民都有以此方法保存鱼。已经死亡被处理过的鱼翻生变活了，指的是转机的出现，好的机遇到来，是一种比喻说法。