在谈Java垃圾回收机制前，先来看下其他一些系统的垃圾回收机制，常见的有引用计数技术—即为每个对象都设置一个引用计数器，有引用时加1，当有引用离开作用于或被设置为null时，引用减1.当引用减少为0时，回收对象内存。 这种回收机制有许多弊端，低效率，而且无法解决无法解决对象交付引用的回收问题，比如对象间出现循环引用的情况（对象引用数都不为0，但其实应该被回收）。
与上述垃圾回收机制不同，Java采用的是更为高效的回收机制，不同Java虚拟机下的回收机制也不一样，常见的有以下几种：
一种是“停止-复制”模式，停止当前运行程序，从当前堆栈或静态去区的引用中遍历所有对象，将所有存活的对象从堆中复制到另一个堆，没有被复制的就是垃圾，将被回收，另外在复制的过程中也可以对存活的对象进行重排列，使其更紧凑，提高程序运行效率。 这种方式的弊端就是对内存开销较大，需要再复制出一个堆，即使是当前内存中需要回收的对象很少。
另一种就是“标记-清理”模式，即从当前堆栈或静态区的引用中遍历所有对象，每当找个一个活的对象，给其打上一个标记，遍历完成后，没有标记的对象将被回收，这种机制就可以在一定程度上解决上述“停止-复制”模式带来的弊端。
除此以外，还有一种结合了上述两种模式的自适应模式，内存分配时会以较大的块为单位，每个块设置代数，大的对象单独占据一个块，复制时大对象的块不会复制，但其代数增加，只会将小对象从块中复制到另一个块，减少了完全采用“停止-复制”模式带来的消耗，另外在程序内存较稳定时，采用“标记-清理”模式，碎片较多时改用“停止-复制”模式。