64位的Windows并不是简单地把所有东西都编译成64位就万事大吉的。关于64位的CPU应该做成什么样子，Intel和AMD曾有各自的打算。AMD的回答直接了当：新的64位处理器，应该能在提高更高处理能力的同时，保持对32位应用程序的兼容性。而Intel则希望借此机会，把下一代的处理器，设计得更完美。于是，就有了AMD的x86-64（后被称为amd64）的处理器和Intel的IA-64（安腾）处理器。和amd64不一样的是，安腾处理器并没有很好地提供对32位应用程序的支持。具体信息，读者在网上应该很容易找到，也就不多说了。
Windows作为一个操作系统，自然希望用户在运行64位操作系统时，也能像以前一样，运行各种32位应用程序。这一点，在amd64处理器上，相对容易做到。而安腾，几乎是另外一回事。（后来Intel也生产了兼容amd64的处理器，但那是后话。）
虽然我说“相对”容易做到，但也不是空手套白狼。当操作系统运行在64位时，怎么才能保证已经存在的32位应用程序以为自己仍然运行在32位系统上呢？微软的解决方案是：Wow64，全称是32bit Windows On 64bit Windows（64位Windows上的32位Windows）。
你也可以这样理解，虽然整个系统是运行在64位模式，但如果一个应该程序是32位的，Windows会在64位的基础上，加载一个“32位的Windows”。这样，这个32位应用程序就以为自己是运行在32位的系统之上的。
于是，你也可以想象，这就意味着，64位的Windows，不但带有64位操作系统应有的系统文件，还带有32位系统应有的系统文件。
我们都知道的是，Windows系统的主要系统文件都是放在一个叫做System32的文件夹中的。为了能同时放下两套系统文件，Windows会在64位的系统上，增加了一个文件夹，叫SysWow64。
这便有了一个问题，System32和SysWow64里面，哪个放的是64位的系统文件，哪个放的是32位的系统文件呢？
如果你还记得Wow64指的是64位Windows上的32位Windows，那么，你就能会想到，SysWow64里放的是32位的系统文件。但你也可能会问，为什么一个明明叫System32的文件夹装的是64位的系统文件，而一个明明叫SysWow64的文件夹装的却是32位的系统文件呢？既然是64位的系统，为什么不能有System64和System32这样的文件夹呢？
这个问题问得很好。答案也很简单：人在江湖，身不由己。
兼容性
如果我问你，可曾有多少机会接触过安腾处理器呢？我想，对于一般人来讲，应该是没有的。那为什么amd64会大行其道，而安腾处理器却鲜为人知呢？还是因为一个软硬件设计上的关键概念：兼容性。
正是因为安腾处理器，没有做好对已有的32位系统提供良好的支持，便其一直处于市场的边缘。这和你不会买一台看不了模拟信号频道的高清电视是一个道理。
之前我们谈到的兼容性，是指在64位Windows上，兼容已经有的32位应用程序。现在考虑另一种兼容性。
如果你写了一个很牛的32位的应用程序，现在，你想把它变成64位的应用程序，以更充分地利用64位处理器所带来的新的处理能力。你肯定觉得，这不就是让64位编译器编译一遍就完了的事儿么？可能你发现，这并不是骨感的现实。你突然发现，你的程序里，为了某些你已经想不起来的原因，把System32这个文件夹，写死在了你的程序里。而这个System32中的32，让你很不安。你尝试着运行了你的程序，却发现一切正常。为什么呢？因为这是Windows系统的另一个兼容性方面的努力：让一个已有的32位应用程序，不加修改或者尽可能少地加以修改，便可以被编译成64位应用程序并在64位Windows上运行。其实，把System32这样的路径，写死在程序里，并不是一个个案。所以，为了保证这些应用程序可以顺利地过渡到64位，Windows最后还是决定让64位的系统文件放在System32的文件夹下。而让32位的系统文件，搬到了SysWow64中去。
你肯定会想，那让32位搬到SysWow64中去以后，那些写死在32位应用程序中的System32怎么办？答：Windows会给他们转向到SysWow64中去。那让64位中的System32转向到System64不也是一样么？真的一样么？不一样么？真的一样么？不一样么？真的不一样。
作为64位Windows操作系统，当然是希望能充分发挥64位处理器的潜力，让应用程序更有效率地运行。如果在运行64位应用程序时，总要检查是否需要转向，势必影响程序运行效率。所以，不能给64位应用程序做没有必要的转向，如果说必须要转，那就只能转32位应用程序了。是的，没有办法，在64位操作系统中，32位应用程序要做一些小的牺牲。
此外，为了保证32位应用程序不与64位应用程序相冲突，除了System32文件夹外，注册表也需要为32位和64位提供两套，也需要让32位的应用程序在必要时重定向。
结论
所以SysWow64文件夹，是64位Windows，用来存放32位Windows系统文件的地方。
后记
兼容性是一个重要的事情。当然，也是一个很有意思的事情。如果你在Windows 7中运行"winver"，你就会发现，Windows 7原来是Windows 6.1。为什么呢？事情是这样的，Windows XP是Windows 5.2，Windows Vista开始变成了6.0，结果，很多应用程序只是检查操作系统版本号的头一位，发现不是5，于是就提示用户说：“我们不支持Windows XP以前的系统”。这也是从Windows Vista的不成功中，学习到的一课。也许，以后永远都没有Windows 7.0也未可知啊。