字节码解释器工作时就是通过改变这个计数器的值来选取下一条需要执行的字节码指令。如果线程正在执行的是一个Java方法，这个计数器记录的是正在执行的虚拟机字节码指令的地址；如果正在执行的是本地（Native）方法，这个计数器值则应为空（Undefined）。
方法区（Method Area）别名叫作“非堆”（Non-Heap），它用于存储已被虚拟机加载的类信息、常量、静态变量、即时编译器编译后的代码缓存等数据。方法区是一种规范，它的其中一种实现是永久代。JDK 7 以前的版本字符串常量池是放在永久代中的，JDK 7 将字符串常量池移动到了堆中，JDK 8 改用元空间（Meta-space）替代永久代。元空间使用本地内存，永久代使用 JVM 内存，所以使用元空间的好处在于程序的内存不再受限于 JVM 内存，本地内存剩余多少空间，元空间就可以有多大，解决了空间不足的问题。（垃圾收集行为在这个区域的确是比较少出现的，但并非数据进入了方法区就如永久代的名字一样“永久”存在了。这区域的内存回收目标主要是针对常量池的回收和对类型的卸载，一般来说这个区域的回收效果比较难令人满意，尤其是类型的卸载，条件相当苛刻，但是这部分区域的回收有时又确实是必要的。以前Sun公司的Bug列表中，曾出现过的若干个严重的Bug就是由于低版本的HotSpot虚拟机对此区域未完全回收而导致内存泄漏。）
常量池表（ConstantPool Table），用于存放编译期生成的各种字面量Literal与符号引用Symbolic Reference，这部分内容将在类加载后存放到方法区的运行时常量池（Runtime Constant Pool）中。