想要管理多种具体的东西，那么需要遵守每种东西的规范。如果想要提供一种通用模式来对这些具体的东西统一管理，需要使用一种古老的技术：抽象。
抽象是将多种具体的东西（管理时需要遵守的规范）的共同点抽取出来，放入到更高一层的抽象层。在抽象层不定义或少量定义具体的规范细则，而是让下层更具体的东西遵守抽象出来的规则去各自实现。之后只需通过这个抽象层中的通用规范就能管理所有具体的事物（即面向对象范畴中的多态概念，事实上面向对象的本质就是抽象），并且随时可以添加新事物到这个抽象层之下，扩展性和适应性大大增强。
所以，抽象的两个要点：
- 从多个具体事物中抽取出共同点，放入抽象层；
- 具体事物遵守抽象层的规则，各自实现细节；
比如，各种类型的文件系统（ext2、xfs、fat、zfs等）的特性都不一样，但主要功能都一样：读、写。操作系统希望以一种更通用的方式去管理这些不同的文件，可以在这些文件系统的更高一层提供一个抽象文件系统，这个抽象文件系统中定义读和写的规范，同时要求各种具体的文件系统按照这个规范去实现读和写的操作。以后就可以在操作系统上使用多种文件系统，不管使用何种文件系统，都可以直接通过这个抽象的文件系统来调用。
再继续往下，还有抽象层。文件系统可以指定读写功能，从何处读写？可以是各种类型的块设备，比如IDE磁盘、SATA磁盘等，但是文件系统并不能和这些磁盘进行直接的交互，只有这些外围硬件的驱动程序才能和这些硬件直接交互，那么文件系统就需要和各种块设备的驱动交互。所以，在文件系统层和各种块设备驱动中间，又对这些块设备的驱动进行了抽象，提供一种抽象的块设备层，然后要求各种块设备的驱动按照这个抽象块设备层的规范去编码。以后只要文件系统和这个抽象的块设备层交互，它就会自动调用到各种具体的块设备驱动。
而这些抽象层次，通常会命名为“通用xxx”或者“虚拟xxx”。例如，抽象文件系统层称为虚拟文件系统VFS，抽象块设备层称为虚拟块设备层或通用块设备层（generic-inode(g-inode)或virtual inode(vnode)正是这样出现的）。