由于 UNIX 鼓励使用文本型数据，因此系统上最常见的数据存储类型就是文本了，在文本文件下，一行表示一条记录。这里要介绍的是在一行内用来分隔字段的两种惯例。首先是直接使用空白（whitespace），也就是用空格键（space）或制表（tab）键：
#字符起始的行表示注释，可忽略（这是一般的习惯，注释行的功能相当好用，不过软件必须可忽略这样的行才行）。各字段都以任意长度的空格键（space）或制表（tab）键字符隔开。第二种管理是使用特定的定界符来分隔字段，例如冒号。
两种惯例都有其优缺点。使用空白作为分隔时，字段内容就最好不要有空白（若你使用指标字符（Tab）作分隔，字段里有空格时不会有问题的，但这么做视觉上会混淆，因为你在看文件时，很难马上分辨出它们的不同）。反过来说，若你使用显式的定界符，那么数据内容里的可能性降低到最低或不存在。
注意：这两种方式最明显的不同，便是在处理多个连续重复的定界符之时。使用空白（whitespace）分隔时，通常多个连续出现的空格或制表字符都将看作一个定界符。然而，若使用的是特殊字符分隔，则每个定界符都隔开一个字段，例如，在myapp.data的第二个版本里使用的两个冒号字符（"::"）则会分隔出一个空的字段。
以定界符分隔字段最好的例子就是 /etc/passwd 了，在这个文件里，一行表示系统里的一个用户，每个字段都以冒号隔开。在系统管理工作中，很多时候都是在处理这个文件。