机会成本：两堆稻草间饿死的驴子
机会成本是昆曼经济学原理之二。
世界上没有免费的午餐，任何选择行为的都会存在机会成本。
一头驴子，炒鸡饿，到处找吃的。发现有两堆鲜嫩的草堆，这可把它高兴坏了。但面临要吃的时候，犹豫不决，在两堆草间徘徊。“两堆草都这么嫩，先吃哪一堆呢？”驴子拿不定主意。终于，驴子卒。
比如一个农民有一块土地，可以种菜也可以养猪。假设种小麦成本是100元，种蔬菜成本是150元。如果养猪的话，将会收益200元。如果农民拿这块地用来种蔬菜，就无法种小麦或养猪。那么他种蔬菜的成本是多少？是150元吗？很遗憾，150元只是会计成本，真正的成本是200元，即他舍弃的另外两个项目中价值最大的那一个项目的价值！
机会成本中的机会必须是你可选择的项目。若不是可选择的项目便不属于你的机会。例如，若农民只会种小麦、种蔬菜、养猪，搞房地产或者研究飞机大炮就不是农民的机会；你只想吃豆沙糕或者巧克力博饼，那么油条就永远成不了你的机会。
另外，机会成本必须是指放弃的机会收益最高的项目，而不是放弃项目的收益总和。例如，农民只能在种小麦、种蔬菜和养猪中选择一个，三者的收益关系为养猪>种蔬菜>种小麦，则种小麦和种蔬菜的机会成本都是养猪，而养猪的机会成本仅为种蔬菜。
可见，如果农民种蔬菜或者小麦，积极利润可能是负数，只有他把地用来养猪，他才能获得利润。
经济学假设人们在理性的指导下，将有限的资源进行最优化的资源配置，以实现效益的最大化。可以看出，产生机会成本是因为资源稀缺。由于任何一种资源都是有限的，而有限的资源又可以有多种用途。把资源用于某种途径就相当于同时放弃其他选择。
机会成本可以用来分析很多领域，生活中到处存在着机会成本，善于利用机会成本分析利弊，做出效用最大化的选择，是理性人的首选。