Linux中规定每个硬盘设备最多可以由4个主分区(包括扩展分区)组成，任何扩展分区都必须占用一个主分区号，即硬盘中主分区的总数扩展分区最多为四个。对于早期的DOS和Windows(Windows 2000之前的版本)，系统仅识别一个主分区。您可以通过向扩展分区添加逻辑驱动器号(逻辑分区)来进一步优化分区。
主分区的功能是使用计算机来启动操作系统。因此，每次操作系统启动或引导程序都应存储在主分区上。这是主分区与扩展分区和逻辑分区之间的最大区别。当我们指定引导加载程序以安装和引导Linux时，必须在主分区上进行指定，这是最佳示例。
Linux规定主分区(或扩展分区)占用从1到16的前4个数字。以第一个IDE硬盘为例。主分区(或扩展分区)占用hda1、hda2、hda3、hda4，而逻辑分区占用从hda5到hda16的12个数字。因此，Linux下的每个硬盘最多具有16个分区。
对于逻辑分区，Linux规定它们必须在扩展分区上构建(DOS和Windows系统也是如此)，而不是在主分区上。因此，我们可以看到扩展分区可以提供更灵活的分区模式，但是不能用作操作系统引导。
因为分区表的大小只有64字节，所以最多只能记录4条分区记录，也就是说主分区和扩展分区加起来最多只能有4个，但是扩展分区只能有一个，这是它们在数量上的区别。还有扩展分区不能格式化，只能由扩展分区划分出逻辑分区，逻辑分区才能格式化，而主分区是可以格式化的。
扩展分区的作用是弥补分区表的不足，分区表只能记录四组数据，如果想划分4个以上的分区，就要有扩展分区，由扩展分区划分（扩展）逻辑分区，扩展分区是负责记录逻辑分区的分区信息的，所以扩展分区本身不能格式化，扩展分区只是逻辑分区的载体，这是它和主分区的主要区别。