在JDK1.2曾经，JAVA中对引用的定义是：假设reference类型的数据中存储的数值代表的是另外一块内存的起始地址，就称这块内存代表着一个引用。这样的定义非常easy，并且非常纯粹，可是，对于这一类的对象：当内存空间还足够时，则保留在内存之中；假设内存空间在进行GC之后还是不够用，则回收这些对象。
于是，在JDK1.2之后，JAVA中的引用就分为了4种类型（4种引用强度依次逐渐减弱）：
①强引用（StrongReference）：强引用是使用最普遍的引用，我们平时诸如这种使用：Object obj = new Object()，这就是一个强引用，假设一个对象具有强引用，那垃圾回收器就绝对不会回收它；
②软引用（SoftReference）：对于那些仅仅具有软引用的对象，垃圾回收器仅仅会在内存空间不足的时候才回去回收这些对象的内存，用于描写叙述一些还实用但并不是必须的对象（对于那些内存敏感的快速缓存来说，常利用软引用来实现），可使用SoftReference类来实现软引用；
③弱引用（WeakReference）：当垃圾收集器工作时，不管当前内存是否足够，都会去回收掉那些仅仅被弱引用关联的对象，故这类对象的生命周期更加短暂，可使用WeakReference类来实现弱引用；
④虚引用（PhantomReference）：虚引用并不会决定一个对象的生命周期，在不论什么时候，这样的类型的对象都可能会被垃圾回收器回收，要注意的是，无法通过虚引用来取得一个对象实例，为一个对象设置虚引用关联的唯一目的就是能在这个对象被回收时收到一个系统通知，用于追踪对象被垃圾回收器回收的活动，故虚引用必须和引用队列（ReferenceQueue类）联合使用。