第一步：加载BIOS
当打开服务器电源时，系统会先加载BIOS信息，计算机必须先找到它，并通过BIOS程序去加载CMOS的信息，再通过CMOS内的设置值取得主机的各项硬件配置，例如CPU与接口设备的通信频率、启动设备的查找顺序等等。在此之后，计算机才知道它接下来应该去找哪个硬件设备。
第二步：读取MBR
我们知道，硬盘上第0磁道第一个扇区被称为MBR，即Master Boot Record——主引导记录，总共占用512字节（引导程序占前446个字节（偏移0到1BDH），接着是64个字节的DPT（分区表）最后两个结束字节），里面存放了预启动信息、分区表信息。系统找到BIOS所指定的硬盘的MBR后，就会将其复制到0x7c00地址所在的物理内存中。其中被复制到物理内存的内容就是Boot Loader，而具体到你的电脑，那就是lilo或者grub了。
第三步：Boot Loader
Boot Loader 就是在操作系统内核运行之前运行的一段小程序。通过这段小程序，我们可以初始化硬件设备、建立内存空间的映射图，从而将系统的软硬件环境带到一个合适的状态，以便为最终调用操作系统内核做好一切准备。
其中，Boot Loader有很多种，包括grub、lilo、spfdisk等，目前用的最多的是grub。系统会读取内存中grub的配置信息，以此来启动不同的操作系统。因此，如鸟哥私房菜所提到的，如果要在一台计算机上装Windows和linux双系统，必须先安装Windows，因为Windows在安装时会主动覆盖掉MBR以及自己所在分区的启动扇区，而Linux可以选择把引导程序安装在其他分区的启动扇区。
第四步：加载kernel
根据grub设定的内核映像所在路径，系统读取内存映像，并进行解压缩操作。此时，屏幕一般会输出“Uncompressing Linux”的提示。当解压缩内核完成后，屏幕输出“OK, booting the kernel”。
系统将解压后的内核放置在内存之中，并调用start_kernel()函数来启动一系列的初始化函数并初始化各种设备，完成Linux核心环境的建立。至此，Linux内核已经建立起来了，基于Linux的程序应该可以正常运行了。
第五步：调用init进程 （/sbin/init）
内核被加载后，第一个运行的程序便是/sbin/init，该文件会读取/etc/inittab文件，并依据此文件来进行初始化工作，它决定了系统去/etc/rc.d/rcN.d/中的n文件中去执行相应的启动。
其实/etc/inittab文件最主要的作用就是设定Linux的运行等级，其设定形式是“：id:5:initdefault:”，这就表明Linux需要运行在等级5上。Linux的运行等级设定如下：
0：关机
1：单用户模式
2：无网络支持的多用户模式
3：有网络支持的多用户模式
4：保留，未使用
5：有网络支持有X-Window支持的多用户模式
6：重新引导系统，即重启
此外，还会执行/etc/rc.d/rc.sysinit这个文件来进行系统启动时的初始化。它是Linux系统执行的第一个用户层文件，它做的工作非常多，包括设定PATH、设定网络配置（/etc/sysconfig/network）、启动swap分区、设定/proc等等。
第六步：执行不同运行级别的脚本程序
即由上一步中/etc/inittab文件中的默认值，启动/etc/rc.d/rcN.d/文件下对应的脚本程序，来完成相应的初始化工作和启动相应的服务。
第七步：执行/etc/rc.d/rc.local
该脚本内容如下：
#!/bin/sh
#
# This script will be executed *after* all the other init scripts.
# You can put your own initialization stuff in here if you don't
# want to do the full Sys V style init stuff.
即一切执行完毕，下面开始init用户自己订制的开机启动脚本，可以把开机想做的事情写在这个脚本中。
第八步：执行/bin/login程序，进入登录状态
这时，终于系统启动完成，启动login程序，等待用户登录。
参考博客：http://blog.chinaunix.net/uid-26495963-id-3066282.html
http://www.ruanyifeng.com/blog/2013/08/linux_boot_process.html (包含non-login shell)
http://blog.chinaunix.net/uid-23069658-id-3142047.html (内容更为详细)