计算机是以中央处理器（CPU）为核心的，延伸计算机的功能使其方便使用则主要依赖于计算机的外部设备。
外部设备能为主机提供需要处理的信息，能将主机处理的结果转换成人们易于识别和理解的信息形式，还能为主机提供存储空间、提供与其他计算机系统通信的链路、架起人们向计算机系统发送命令的桥梁。外部设备的功能主要有以下几个方面。
1．实现人机交互 外部设备是人机交互的信息传递工具。无论使用计算机做什么工作，人们都需要和计算机直接交互。操作计算机时需要通过外部设备发送指令、传送程序或数据，想得到计算结果时需要借助外部设备获取所需要的信息，想了解计算机的运行状态及参数也需要使用外部设备。键盘、鼠标和显示器一起组成了最重要的人机交互界面，方便了用户使用计算机，提高了计算机的工作效率，也加快了计算机的推广和应用。2．实现信息转换 外部设备是数据信息的转换工具。人与计算机交互过程中的信息形式主要是文字、图形、图像和声音，而计算机处理的是二进制数据。因此，需要通过外部设备事先将各种形式的信息转换为二进制数据，交给计算机进行处理，处理的结果则需要再次转换为人们易于接受的信息形式。
3．实现数据存储 计算机处理、存储和管理大量的数据，这些数据不可能都存储在主存中，通常需要海量的数据存储装置。目前，大容量的存储主要依赖于硬磁盘存储器实现，需要随身携带的程序、数据则用移动存储设备存储。网络存储具有共享数据的优势，随着云存储技术的进步和普及，计算机系统数据存储的方式也将随之发生变化。
4．促进计算机应用领域的拓展 随着计算机应用的发展，输入/输出设备作为计算机的重要组成部分进入了各个领域。图形输入/输出设备的出现，对计算机辅助设计提供了有力支持；A/D和D/A转换器的出现，使计算机在检测与控制领域得到了广泛应用；图像处理设备、语音处理设备的出现都为计算机拓展了新的应用领域。
从大的角度来看，计算机外部设备不外乎具有以上的功能。而多数书籍介绍外部设备时，触及的是具体的功能。