在c中引入了流（stream）的概念。它将数据的输入输出看作是数据的流入和留出，这样不管是磁盘文件或者是物理设备(打印机、显示器、键盘等)，都可看作一种流的源和目的，视他们为同一种东西，而不管其具体的屋里解构，即对他们的操作，就是数据的流入和流出。这种把数据的输入输出操作对象，抽象化为一种流，而不管它的具体结构的方法很有利于编程，而涉及流的输出操作函数可用于各种对象，与其具体的实体无关，即具有通用性。
在c中流可分为两大类，即文本流和二进制流。
所谓文本流是指在流中流动的数据是以字符形式出现。
二进制流是指流动的是二进制数字序列，若流中有字符，则用一个字节的二进制ASCII码表示，若是数字，则用一个字节的二进制数标识。在流入流出时，对 符号不进行变换。例如2001这个数，在文本流中用其ASCII码表示为
'2' '0' '0' '1'
||||
50 48 48 49
共占4字节。而在二进制流中则表示为:00000111 11010001 用十六进制就是07D1。只占两字节。
由此看出，二进制流比文本流节省空间，且不用进行对 的转换，这样可以大大加快流的速度，提高效率。因而，对于含有大量数字信息的数字流，可以采用二进制流的方式；对于含有大量字符信息的流，则采用文本流的方式。
文本文件与二进制文件的定义
大家都知道计算机的存储在物理上是二进制的，所以文本文件与二进制文件的区别并不是物理上的，而是逻辑上的。这两者只是在编码层次上有差异。
简单来说，文本文件是基于字符编码的文件，常见的编码有ASCII编码，UNICODE编码等等。
二进制文件是基于值编码的文件，你可以根据具体应用，指定某个值是什么意思(这样一个过程，可以看作是自定义编码)