对于喜欢大吹大擂的科技业来说，保持适当的怀疑不无益处。然而，个人电脑今天的发展实在是太酷了，以至于那些坚定的怀疑论者有时也不由自主地感到惊诧和欢喜。这不，新型软件Google Earth一推出就让大家喜出望外。
该软件能让你看到地球上几乎每个角落的卫星和空中摄影照片：对于美国、加拿大和西欧的大都市地区，你可以定位并放大单个建筑物和房屋的图象；你还可以在上面添加街道，并标出餐厅、酒店等建筑的地理位置。至于其他地方，你只能看到城镇和那些显著的地理特征，如湖泊等。
Google Earth能很快地从互联网上获取图象，然后带你从地球的一个角落“飞到”另一个角落。这一过程非常流畅，简直就是好莱坞的特技。举例来说，如果你正在鸟瞰威尼斯的圣马克广场(St. Mark Square)，然后在电脑输入了波士顿的地址，Google Earth会先缩小图象，似乎你正在空中飞翔，接著向西”飞过”大西洋至美国，“降落到”你家。
Google上上周在earth.google.com上率先推出了这个软件。不过，巨大的需求导致该公司的伺服器不堪重负，只好间歇性地中断下载。因此，也许你得访问该网站好几次才能下载成功。
当你首次使用Google Earth时，你也许想输入所有去过的地方，看看它们的空中风貌。你也许还会召集家人和朋友一起欣赏这么酷的软件。我也是这样做的：看了自己的家、办公室、大学宿舍以及儿时的住宅。我还输入了亲朋好友们的地址，让他们“飞上天空”，俯瞰自己的住处，让大家兴奋不已。
这是一次愉快的演示，它展示了电脑和互联网给普通人增添了多么大的威力。但问题在于，我不知道Google Earth对于大多数人来说是否实用。在许多情况下，区域地图比屋顶照片更方便直观。比起在一幅显示不出细节的大幅风景照上添加旅行方向指示来，在地图上添加自然更清楚。
Google Earth适用于带3D显卡的Windows个人电脑，但它并非独一无二。卫星照片已经在网上问世好几年了。Google Earth的原形是Keyhole，这是搜索引擎巨擘Goolge去年收购的。微软公司(Microsoft)进入这一领域也有很长时间了，目前正在开发一个名为Virtual Earth的同类产品，并定于今年夏季推出。
但Google Earth这个免费的卫星照片软件是我见过的最方便的环游地球的软件，它包含了各地企业及其他重要地址的数据库，因此你可以迅速在空中摄影照片上确定它们的位置。你可以搜索克利夫兰的乾洗店，并很快看到带有乾洗店标记的城市卫星地图。
不过在你使用Google Earth的过程中，你也会发现一些奇怪的事情。例如，白宫上空就是一片空白，可能是有意遮掩安全保卫设施和易受攻击的地方吧。美国国会除了轮廓之外，也是什么都看不见，但五角大楼和中央情报局总部显示得非常清楚，包括细节。
令人迷惑不解的是，Google还推出了一项卫星照片服务Google Maps，它是在网络浏览器上运行的。虽然不是专门的软件，但它使用的地图与Google Earth的完全一样。不过它既可以展示地图，也可以展示航空照片，这是Google Earth做不到的。但后者提供了许多Google Maps没有的功能，而且还可对照片进行高倍放大。
有了Google Earth，你还可以在航空照片上添加自定义图标，为地址做上标记。你还可以收藏地址名单，只要轻点鼠标就可以找到。此外，你还可以存储、打印照片，并通过电子邮件发送。
它有一个非常棒的功能，那就是标明道路驾驶方向，并在道路照片上显示线路走向。你可以点击一个类似录像机上的“播放”图标，在线路上进行模拟驾驶。
Google Earth及同类软件的一大局限是它们只能显示建筑物的屋顶，没有正面和侧面的信息。Google Earth试图通过对一些大城市添加三维图象来加以弥补，但效果不明显。
微软公司打算在这上面领先一步。该公司的软件Virtual Earth将包含建筑物正面和侧面的实景照片，那些照片都是飞机通过多台能拍摄45度视角的摄像机拍摄的。Google表示自己正致力于解决这一问题，但尚未宣布推出日期。
你也许不会每天使用Google Earth，但它真的值得一玩，因为它实在太酷了。