ATL是ActiveX Template Library 的缩写，它是一套C++模板库。使用ATL能够快速地开发出高效、简洁的代码（Effective and Slim code），同时对COM组件的开发提供最大限度的代码自动生成以及可视化支持。
在ATL产生以前，开发COM组件的方法主要有两种：一是使用COM SDK直接开发COM组件，另一种方式是通过MFC提供的COM支持来实现。
COM SDK开发COM组件优缺点：直接使用COM SDK开发COM组件是最基本也是最灵活的方式，但是，这种开发方式的难度和工作量都很大；
MFC开发COM组件优缺点：使用MFC提供的COM支持开发COM应用可以说在使用COM SDK基础上提高了自动化程度，缩短了开发时间，比手工编写COM程序有了很大的进步，但是MFC对COM的支持是不够完善和彻底的。（例如对COM接口定义的IDL语言，MFC并没有任何支持，此外对于近些年来COM和ActiveX技术的新发展MFC也没有提供灵活的支持。） 此外，使用MFC开发的ActiveX Control，代码冗余量大（所谓的“肥代码 Fat Code”），而且必须要依赖于MFC的运行时刻库才能正确地运行。
解决上述COM开发方法中的问题正是ATL的基本目标。
首先ATL的基本目标就是使COM应用开发尽可能地自动化，这个基本目标就决定了ATL只面向COM开发提供支持。
其次，ATL因其采用了特定的基本实现技术，摆脱了大量冗余代码，使用ATL开发出来的COM应用的代码简练高效，即所谓的“Slim Code”。
第三，ATL的各个版本对Microsoft的基于COM的各种新的组件技术如MTS、ASP等都有很好的支持，ATL对新技术的反应速度大大快于MFC。