一个算法是对一种计算过程的一个严格描述，人们i通常认为的算法具有以下性质：
有穷性（算法描述的有穷性）：一个算法的的描述由有限多条指令或语句构成。也就是说，算法必须能用有限长的描述说清楚。
能行性：算法中的指令（语句）的含义严格简单明确，所描述的操作（计算）过程可以机械的进行。
确定性：作用于所求解的问题的给定输入（以某种描述形式给出的要处理问题的具体实例），根据算法的描述将产生出唯一的确定的一个动作序列。使用算法就是把问题实例（的表示）送给它，通过确定的操作序列，最终得到相应的解。
终止性（行为的有穷性）：对问题的任何实例，算法产生的动作序列有穷的，它或者终止并给出该问题实例的解；或者终止并指出给定的输入无解。
输入/输出：有明确定义的输入和输出
满足确定性的算法也称为确定性算法。
人们关注并不要求终止的计算描述，这种描述有时被称为过程。