ODBC是80年代末90年代初出现的技术，它为编写关系数据库的客户软件提供了统一的接口。ODBC只提供单一的API，可用于处理不同数据库的客户应用程序。使用ODBC API的应用程序可以与任何具有ODBC驱动程序的关系数据库进行通信。
与其它数据库接口相比，ODBC API是比较低层的数据库接口，它在相对较低的层次上使客户应用程序可以配置并操作数据库。
由于ODBC为关系数据库提供了统一的接口，现在已经被广泛应用，并逐渐成为关系数据库接口的标准。
ODBC仅限于关系数据库，由于ODBC的关系型特性，很难使用ODBC与非关系数据源进行通信，例如对象数据库、网络目录服务、电子邮件存储等。
ODBC 提供了ODBC驱动程序管理器（ODBC32.DLL）、一个输入库（ODBC32.LIB）和ODBC API函数说明的头文件。客户应用程序与输入库连接，以使用ODBC驱动程序管理器提供的函数。在运行时，ODBC驱动程序管理器调用ODBC驱动程序中的函数，实现对数据库的操作，ODBC API的体系结构如图所示。