OPNET采用离散事件仿真的模拟机理，通过执行离散事件仿真，对各种模拟系统的行为及其性能进行分析。只有网络状态发生变化（即有事件发生）时，模拟机才工作，仿真时间的推进依赖于事件的发生；如果一段时间内没有发生任何事件，仿真时间将停留在上次事件发生的时刻，直到下一个事件发生，模拟机才开始工作，仿真时间跳过这段时间，直接到达有事件需要执行的时刻。相比于连续时间仿真，离散事件仿真依赖于事件驱动，很大程度提高了模拟机的仿真效率。
对于离散事件仿真来说，事件的执行时不需要花费任何时间。事件的执行时一个时间点，而不是一个时间段。
离散事件的仿真核心实质上是一个事件调度器，它对所有希望执行的事件及其时间列表进行维护。通常事件调度器对其列表中的事件按照先入先出（First In First Out，FIFO）的准则进行调度。但是，因为有可能在同一个时刻点会希望发生多个事件，并且我们会期望这些事件按照一定的顺序发生，所以，在OPNET中，事件列表是具有优先级的。通过设置事件的优先级，我们可以规划同一时刻事件的调度顺序。
离散事件驱动的模拟机理决定了OPNET的时间推进机制。如图3.1所示。
仿真核心在t1时刻处理完当前事件X后，就将X从事件列表中删除，并且获得下一个希望被执行的事件Y；同时，仿真时间推进到事件Y的执行时刻t2。若t2=t1，则事件Y对仿真时间的推进没有任何贡献。另外，不能为过去的时间规划一个事件。例如， t3<t4，当前仿真时间为t4，但是却为t3时刻规划了一个事件，这是不被允许的。
仿真时间的推进依据系统设计的逻辑，随着事件的发生而单调递增。下面两种情况会导致仿真结束：
- 仿真时间已经推进到预设的结束时间；
- 事件列表为空。