ADO.NET提供以下两个对象，用于检索关系数据并将其存储在内存中：DataSet和DataReader。DataSet提供一个内存中数据的关系表示形式，一整套包括一些表在内的数据（这些表包含数据、对数据进行排序并约束数据），以及表之间的关系。DataReader提供一个来自数据库的快速、仅向前、只读数据流。
当使用DataSet时，经常会利用DataAdapter（也可能是CommandBuilder）与数据源进行交互。当使用DataSet时，也可以利用DataView对DataSet中的数据应用排序和筛选。也可以从DataSet继承，创建强类型DataSet，用于将表、行和列作为强类型对象属性公开。
当设计应用程序时，要考虑应用程序所需功能的等级，以确定使用DataSet或者是DataReader。
要通过应用程序执行以下操作，就要使用DataSet：
r 在结果的多个离散表之间进行导航。
r 操作来自多个数据源（例如，来自多个数据库、一个XML文件和一个电子表格的混合数据）的数据。
r 在各层之间交换数据或使用XML Web服务。与DataReader不同的是，DataSet能传递给远程客户端。
r 重用同样的记录集合，以便通过缓存获得性能改善（例如排序、搜索或筛选数据）。
r 每条记录都需要执行大量处理。对使用DataReader返回的每一行进行扩展处理会延长服务于DataReader的连接的必要时间，这影响了性能。
r 使用XML操作对数据进行操作，例如可扩展样式表语言转换（XSLT转换）或XPath查询。
对于下列情况，要在应用程序中使用DataReader：
r 不需要缓存数据。
r 要处理的结果集太大，内存中放不下。
r 一旦需要以仅向前、只读方式快速访问数据。
注：填充DataSet时，DataAdapter使用DataReader。因此，使用DataAdapter取代DataSet提升的性能表现为节省了DataSet占用内存和填充DataSet需要的循环。一般来说，此性能提升只是象征性的，因此，设计决策应以所需功能为基础。