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出世前就死了父亲的大卫·科波菲尔在母亲和女仆辟果提的爱护下成长。为了大卫母亲那份微薄的财产，摩德斯通先生想方设法赢得了大卫母亲的爱。母亲再婚之前，大卫被打发到辟果提的哥哥家，在那里他度过了一段美好的童年时光。大卫回到家里，发现母亲嫁给了摩德斯通。大卫因反抗摩德斯通而被送进一所寄宿学校。
母亲死后，大卫被摩德斯通送到伦敦一家出口公司当洗刷酒瓶的童工，寄住在密考伯先生家里。密考伯先生子女众多，生计困难。他满脑子都是发财致富的计划，然而他无论从事什么事业，总是遭到失败。最后他负债累累，全家进了债务监狱。自从和他们分手，大卫觉得更加寂寞，于是决定逃去找姨婆贝西小姐。
大卫尝尽艰辛，找到了贝西小姐。贝西小姐心肠慈善，收留了大卫。大卫被送到伦敦一所很好的学校。上学期间，他寄宿在姨婆的律师威克菲尔先生家里。威克菲尔的女儿艾妮斯和大卫的年龄相仿，他们结下了深厚的友谊。威克菲尔先生雇用了一名书记，名叫希普，大卫十分厌恶他。
大卫中学毕业以后，与童年好友詹姆斯同游雅茅斯。辟果提先生的养女爱米丽已经出落成一个美丽的少女，她刚刚和海穆订了婚。但是不久，爱米丽在詹姆斯的引诱下与他私奔外国。辟果提先生悲痛欲绝，决心走遍天涯海角也要找回爱米丽。
大卫回到伦敦，选择了律师职业。姨婆拿出自己的积蓄为他在斯本罗律师事务所谋了个见习生的位置。大卫在伦敦又遇到了艾妮斯，大卫从艾妮斯那里得知希普的种种恶行，非常愤慨。
在这期间，大卫与斯本罗律师的女儿朵拉双双坠入了情网。他们在女友密尔斯小姐的帮助下，秘密地订了婚。斯本罗得知此事以后，严禁大卫再同朵拉见面。哪知就在第二天，斯本罗患急病死去。人们发现，他的业务极端紊乱。他的财产已经被各项亏空吞蚀殆尽，最后只剩下一千镑财产给朵拉。大卫这时又去求婚，得到了朵拉的两个姑姑的同意。
正当大卫沉醉在对朵拉的爱情里时，他的姨婆突然到伦敦找到他，说她已经破产。与此同时，希普控制了威克菲尔先生的事务所。大卫为了报答姨婆，减轻她的经济负担，就去找了个秘书的工作，又学会了速记。不久他就当上了记者，同时开始写作。
大卫的写作得到了成功。21岁时他和朵拉结了婚。但是孩子似的朵拉完全不会料理家务，也不理解生活的严肃意义，大卫对她的启迪和教导只使得她惊惶失措。大卫开始痛苦地感到“在婚姻中，没有比思想和宗旨的不合差异更大”。
后来，大卫又遇到了密考伯先生，密考伯先生禁不住良心的责难，有一天终于当众说出了他的隐秘。原来希普利用他的穷困，把他拉下了水，参与希普陷害和欺骗威克菲尔先生的活动。在密考伯拿出的一件件证据面前，希普只得服罪。被希普坑害的威克菲尔、贝西小姐这才翻了身。密考伯先生终于在贝西小姐的资助下取得了事业上的成功。
就在这时，辟果提先生找到了流落在伦敦的爱米丽。詹姆斯感到厌倦以后，就把她赏给自己的一名恶仆。爱米丽在疯狂绝望的状态中逃了出去，被一个善心的渔妇搭救，回到了英国。辟果提先生决定带着爱米丽到澳大利亚去开始新的生活。在他们出发的前夕，海穆为了救詹姆斯，被巨浪吞没。为了纪念海穆，爱米丽至死不嫁。
成为作家的大卫因为朵拉不幸患病离开人世而悲痛欲绝，决定出国旅行。他在国外飘泊时，艾妮斯帮助他一次次地战胜了困难。回国以后，大卫认识到自己深爱着艾妮斯，但又难于启齿。在姨婆的激将法下，大卫再也无法掩藏自己的感情，向艾妮斯求了婚。艾妮斯告诉大卫，朵拉临死前曾请求自己代替她的位置。艾妮斯和大卫终于走到了一起。