端口号的作用，主要是区分服务类别和在同一时间进行多个会话。
举例来说，有主机A需要对外提供FTP和WWW两种服务，如果没有端口号存在的 话，这两种服务是无法区分的。实际上，当网络上某主机B需要访问A的FTP服务时，就要指定目的端口号为21；当需要访问A的WWW服务时，则需要将目的 端口号设为80，这时A根据B访问的端口号，就可以区分B的两种不同请求。这就是端口号区分服务类别的作用。
再举个例子：主机A需要同时下载网络上某FTP服务器B上的两个文件，那么A需要 与B同时建立两个会话，而这两个传输会话就是靠源端口号来区分的。在这种情况下如果没有源端口号的概念，那么A就无法区分B传回的数据究竟是属于哪个会话，属于哪个文件。而实际上的通信过程是，A使用本机的1025号端口请求B的21号端口上的文件1，同时又使用1026号端口请求文件2。对于返回的数 据，发现是传回给1025号端口的，就认为是属于文件1；传回给1026号端口的，则认为是属于文件2。这就是端口号区分多个会话的作用。
端口号的范围是从1～65535。总共分为两大类：
（1）服务器端使用的端口号
其中1～1024是被RFC 3232规定好了的，被称作“熟知端口号”(Well Known Ports)或系统端口号；数值为1024~49151的叫做登记端口号。这类端口号是为没有熟知端口号的应用程序试用的。
一些常见的端口号及其用途如下：
TCP 21端口：FTP 文件传输服务
TCP 23端口：TELNET 终端仿真服务
TCP 25端口：SMTP 简单邮件传输服务
UDP 53端口：DNS 域名解析服务
TCP 80端口：HTTP 超文本传输服务
TCP 110端口：POP3 “邮局协议版本3”使用的端口
TCP 443端口：HTTPS 加密的超文本传输服务
TCP 1521端口：Oracle数据库服务
TCP 1863端口：MSN Messenger的文件传输功能所使用的端口
TCP 3389端口：Microsoft RDP 微软远程桌面使用的端口
TCP 5631端口：Symantec pcAnywhere 远程控制数据传输时使用的端口
UDP 5632端口：Symantec pcAnywhere 主控端扫描被控端时使用的端口
TCP 5000端口：MS SQL Server使用的端口
UDP 8000端口：腾讯QQ
（2）客户端使用的端口号
数值为49152~65535.这类端口号仅在客户进程运行时才动态选择，又叫短暂端口号。当客户端与服务器使用这类端口号通信结束后，其端口号就不复存在，可以供其他客户进程以后使用。