尽管许多计算机用户认为 PCI 是一种电路布线方法, 实际上它是一套完整的规格, 定义 了一个计算机的不同部分应当如何交互.
PCI 规范涉及和计算机接口相关的大部分问题. 我们不会在这里涵盖全部; 在本节, 我们 主要关注一个 PCI 驱动如何能找到它的硬件并获得对它的存取. 在第 2 章的"模块参数" 一节和第 10 章的"自动探测 IRQ 号"一节讨论的探测技术可被用在 PCI 设备, 但是这个 规范提供了一个更适合探测的选择.
PCI 体系被设计为 ISA 标准的替代品, 有 3 个主要目的: 当在计算机和它的外设之间传 送数据时获得更好的性能, 尽可能平台无关, 以及简化添加和去除系统的外设.
PCI 总线通过使用一个比 ISA 更高的时钟频率, 获得更好的性能; 它的设置运行在 25 或者 33 MHz (它的实际频率是系统时钟的一个因数), 以及 66-MHz 甚至 133-MHz 的实 现最近也已经被采用. 但是, 它配备有 32-位 数据线, 并且一个 64-位扩展已经被包含 在规范中. 平台独立性常常是一个计算机总线设计的目标, 并且它是 PCI 的一个特别重 要的特性, 因为 PC 世界已一直被处理器特定的接口标准占据. PCI 当前广泛用在 IA-32, Alpha, PowerPC, SPARC64, 和 IA-64 系统中, 以及一些其他的平台.
但是, 和驱动作者最相关的, 是 PCI 对接口板的自动探测的支持. PCI 设备是无跳线的 (不象大部分的老式外设)并且是在启动时自动配置的. 接着, 设备驱动必须能够存取设备 中的配置信息以便能完成初始化. 这不用进行任何探测.