在linux系统下，如果你下载并安装了应用程序，很有可能在键入它的名称时出现“command not found”的提示内容。如果每次都到安装目标文件夹内，找到可执行文件来进行操作就太繁琐了。这涉及到环境变量PATH的设置问题，而PATH的设置也是在linux下定制环境变量的一个组成部分。
环境变量可以让子程序继续引用的原因，是因为：
1. 当启动一个 shell ，操作系统分配一记忆区块给 shell 使用，此区域之变量可以让子程序存取；
2. 利用 export 功能，可以让变量的内容写到上述的记忆区块当中(环境变量)；
当加载另一个 shell 时 (亦即启动子程序，而离开原本的父程序了)，子 shell 3. 可以将父 shell 的环境变量所在的记忆区块导入自己的环境变量区块当中。
所以环境变量是和Shell紧密相关的，用户登录系统后就启动了一个Shell。对于Linux来说一般是bash，但也可以重新设定或切换到其它的Shell（使用chsh命令）。
根据发行版本的情况，bash有两个基本的系统级配置文件：/etc/bashrc和/etc/profile。这些配置文件包含两组不同的变量：shell变量和环境变量。前者只是在特定的shell中固定（如bash），后者在不同shell中固定。很明显，shell变量是局部的，而环境变量是全局的。环境变量是通过Shell命令来设置的，设置好的环境变量又可以被所有当前用户所运行的程序所使用。对于bash这个Shell程序来说，可以通过变量名来访问相应的环境变量，通过export来设置环境变量。
注：Linux的环境变量名称一般使用大写字母