美国心理学家Deci Edward L. 和Ryan Richard M. 等人在20世纪80年代提出的一种关于人类自我决定行为的动机过程理论。
自我决定理论把动机分为内部动机（Intrinsic motivation）、外部动机(Extrinsic motivation)和无动机(Amotivation)三种类型。
内部动机
人类固有的一种追求新奇和挑战、发展和锻炼自身能力、勇于探索和学习的先天倾向（Deci 和 Ryan，1985）。它与个体的内部因素如兴趣、满足感等密切相关，是高度自主的动机类型，代表了自我决定的原型。Vallerand（1997）把内部动机分为三种类型：
（1）了解刺激型（IM-Knowledge）。它是指个体为了获得新的知识，了解周围的事物，探索世界，满足个人好奇心或兴趣的动机类型。如：喜欢了解说英语的国家的人们的生活方式。书中提到的关联性Relatedness
（2）取得成就型（IM-Achievement）。它是与个体试图达到某一目标或完成某项任务相关的动机类型，在这种动机的调节下，个体遵循内在需要迎接挑战，超越自我。与了解刺激型动机比较，它具有更多的自我决定的成分。如：在英语课上表现良好会感到很高兴。书中提到的Competence胜任某项技能。
（3）体验刺激型（IM-Stimulation）。它是最具有自主性的内部动机形式，个体把行为完全接纳为自我的一部分。在这种情况下，个体从事某种活动是为了行为本身内在的快乐。在这种动机驱动下的外语学习者通常认为英语是一种美丽的语言，因此在听或者说英语时感到很愉快。如书中提到的Autonomy自主性。
外部动机
人们不是出于对活动本身的兴趣，而是为了获得某种可分离的结果（separable outcome）而去从事一项活动的倾向，例如为了获得高分或避免受到惩罚等。自我决定理论根据个体对行为的自主程度由低到高，把外部动机分为三种类型：
（1）外在调节型（External Regulation）。它是指个体的行为完全遵循外部规则，其目的是为了满足外在要求或是为了获得附带的报酬的一种动机类型。外在调节是外部动机最具控制的形式 没有内化发生，个体行为完全受到行为结果的影响。例如学习外语是为了找一份好工作等。
（2）摄入调节型（Introjected Regulation）。它是指个体吸收了外在规则，但没有完全接纳为自我的一部分，是相对受到控制的动机类型。在这种情况下人们从事一项活动是为了避免焦虑或责怪，或是增强自我。在这种动机的支配下，人们去做某件事是为了展示自己的能力（或避免失败）以维持价值感，还没有体会到是自我的真正部分。例如：学习外语是因为如果不能用外语跟朋友交流会感到难堪。
（3）认同调节型（Identified Regulation）。它是指个体对一个行为目标或规则进行有意识的评价，如果发现这个行为是重要的，就接纳为自我的一部分的一种动机类型。个体更多地体验到自己是行为的主人，感觉到更少的冲突。它含有更多的自主或自我决定的成分，是最具有自主性的外部动机形式。如：渴望成为一个可以说外语的人。