差不多每天都有人问“什么是 XML”，“XML 能做什么”，“XML 能不能替我做这个”，“XML 会取代什么” 等等诸如此类的问题。由于最近一段时间稍微对 xml 使用了一下，我来谈谈自己的感觉。这些经验都很浅显，任何一个用过 xml 的人都有，并且见仁见智，只不过我算刚刚走过这段路，对自己一开始的困惑，误解还记得清，所以拿出来和大家分享一下。
我觉得初学者可能会走近的误区：
1. XML 是不是 HTML 的取代者
不是。写得好的 html 应该是一个 well-formed 的 xml 文档，其他方面最好不要把他们放在一个水平线上比较
2. XML 是不是数据库的取代者
不是。
3. XML 是不是...的取代者
都不是。
这个结论可能听上去很滑稽：XML 是非常非常重要的东西，但它什么都取代不了。但这并不奇怪，有人把它比做 ASCII 标准，他们是一切一切的基础，但并没有（也不需要）取代什么。（但是就如同 ASCII 取代了一些没有成大器的字符集定义，XML 也会取代你在应用中自己定义的一些数据传输规范，但没有什么特别主流的东西。）
刚开始学 XML （或者说没开始学之前）的时候最爱问的一个问题肯定是：使用 XML 能给我带来什么好处？
我觉得从某种角度上说，使用 XML 有些象使用 OO 面向对象：
- 你可以用它，你也可以不用它。
- 如果你的应用非常简单，用它不一定方便，没准儿用了效果还会更差。
- 和其他实际东西比如数据库，MTS，Web Server比起来，它更像是一个概念，一种方法
- 项目越大，它的发挥余地越大，作用越大。
- 一旦真正理解后，哪怕不用 xml parser，也不妨碍你使用这个概念，如同可以抛开特定语言使用 OO。
- ......
好像更抽象，更没谱儿了吧。
那就随便举个例子。比如你本来想在 bbs 应用中的两个模块之间传一些数据：
- 发言人
- 密码
- 标题
- 内容
使用四个参数是不太现实的，因为你随时可能要扩展功能，比如再加上个
- 表情符号等等
不可能每次加个功能，就重新定义一遍函数。
所以最简单的方法是把他们合并起来作为一个参数传递给函数。
在有 xml 之前，你可能会使用分隔符：
str = "发言人=张三;密码=**；标题=abc；内容=xyz"
到 server 那边使用 dictionary 或 collection 或 split 等等方法把他们拆开。
（当然可以自己定义对象啦，结构啦等等，但多数情况下还得是纯字符串--比如另一个模块不是自己开发的。）
这种传递字符串的方法有几个问题，总结成两个最大的方面就是：
1. 正确的解析它很麻烦。（比如标题正好是“发言人=张三;”怎么办）
2. 是平面的，没有层次型结构
你可以写些函数来解决这些问题，比如确保里面肯定有“发言人”，“密码”等等；再写些函数做一下字符转义，再写些函数制造出层次性的效果...
够了！咱还是用 XML 吧。在我目前浅显的认识里：
- XML 是用来传递数据的
- XML 让这些数据有了结构 -- 一个树型结构
- xml 有全套的操作这种结构的方法
- xml 规范（或者说的实际点，xml parser）帮你确定你创建的字符串是合法的
- xml 规范（或者说的实际点，xml parser）中有办法验证这个合法性
- 对于拿到这个字符串的 server component 来说，可以用 xml 中现成的方法来操作它， 这就是 xpath, pattern，类似于 T-SQL 语句。（但记住 xml 是树型结构的）
- XSLT 使用 xpath 对 xml 进行转换（类似于 DTS），其中一种特例是把 XML 转换成 HTML 输出。