软件工程师为了解决开发成本效益和软件质量的问题产生的。“软件工程”这个概念首次是在1968年NATO（North Atlantic Treaty Organization，北大西洋公约组织）会议上提出的。当前，软件工程仍是一个正在迅速兴起的年轻学科，尚未形成完整的理论知识体系，需要大量的理论研究和工程实践。在软件的发展过程中，软件从个性化的程序演变为工程化的产品，人们对软件的看法发生了根本性的变化。“软件=程序”显然不能涵盖软件的完整内容，除了程序之外，软件还包括与之相关的文档和配置数据，以保证这些程序的正确运行。《IEEE Standard Glossary of Software Engineering Terminology》给出了有关软件的如下定义：软件是计算机程序、规程以及运行计算机系统可能需要的相关文档和数据。
从软件的内容来看，软件更像是一种嵌入式的数字化知识，其形成是一个通过交互对话和抽象理解而不断演化的过程。根据软件服务对象的范围不同，一般可以将软件划分为通用软件和定制软件两种类型。
软件是计算机程序、规程以及运行计算机系统可能需要的相关文档和数据。
（1）计算机程序是计算机设备可以接受的一系列指令和说明，为计算机执行提供所需的功能和性能；
（2）数据是事实、概念或指令的结构化表示，能够被计算机设备接受、理解或处理；
（3）文档是描述程序研制过程、方法及使用的图文材料；
软件工程是将系统性的、规范性的、可定量的方法应用于软件的开发、运行和维护，即将工程化应用到软件上；软件工程以关注软件质量为目标，由过程、方法和工具三个要素组成。