最简单地来说，GIS是以测绘测量为基础，以数据库作为数据储存和使用的数据源，以计算机编程为平台的全球空间分析即时技术。这是GIS的本质，也是核心。
GIS常用软件 国外的：
AutoCAD Map3d
ArcGIS（包括ArcGIS,MapObjects,ArcIMS、ArcSDE、ArcEngine、ArcServer等）
MapInfo
PrideMap
GeoMedia
MGE
SmallWorld
Grass
GeoServer
MapGuide
国内的：
YTLWorld Gis（最新的Gis软件，所有数据保存在一个文件夹里，包括图形，属性数据，查询数据，还点图例（即mapgis的子图）线图例（即mapgis的线型）等等，确保了的图形在复制传播过程中不丢失任何数据。兼具有CAD制图上灵活，方便。）
MapGIS（MapGISK9基础平台、数据中心集成开发平台等）
SuperMap(SuperMap GIS系列，包括多种大型GIS基础平台软件和多种应用平台软件，已荣获多项国家奖励，目前国内市场份额最大的国产GIS软件系列，是日本五大GIS平台唯一的亚太品牌）
GeoStar
TopMap
GeoBean
VRMap
MapEngine
geobrain
CityMaker
EPS
DTGIS
Converse Earth
是 OpenGIS Web 服务器规范的 J2EE 实现，利用 GeoServer 可以方便的发布地图数据，允许用户对特征数据进行更新、删除、插入操作，通过 GeoServer 可以比较容易的在用户之间迅速共享空间地理信息。
GeoServer 主要特性包括
兼容 WMS 和 WFS 特性；支持 PostGIS 、 Shapefile 、 ArcSDE 、 Oracle 、 VPF 、 MySQL 、 MapInfo ；支持上百种投影；能够将网络地图输出为 jpeg 、 gif 、 png 、 SVG 、 KML 等格式；能够运行在任何基于 J2EE/Servlet 容器之上；嵌入 MapBuilder 支持 AJAX 的地图客户端OpenLayers；除此之外还包括许多其他的特性。
openlayers
OpenLayers是一个用于开发WebGIS客户端的JavaScript包。OpenLayers实现访问地理空间数据的方法都符合行业标准。比如OpenGIS的WMS和WFS规范。OpenLayers采用面向对象方式开发，并使用来自Prototype.js和Rico中的一些组件。OpenLayers支持的地图来源包括了WMS，GoogleMap，KaMap，MSVirtualEarth等等，您也可以用简单的图片作为源，在这一方面OpenLayers提供了非常多的选择。
OpenLayers 是一个专为Web GIS 客户端开发提供的JavaScript 类库包，用于实现标准格式发布的地图数据访问.
OpenLayers 支持的地图来源包括Google Maps、Yahoo! Map、微软Virtual Earth 等。用户还可以用简单的图片地图作为背景图，与其他的图层在OpenLayers 中进行叠加。除此之外，OpenLayers 支持Open GIS 协会制定的WMS（Web Mapping Service）和WFS（Web Feature Service）等网络服务规范，可以通过远程服务的方式，将以OGC 服务形式发布的地图数据加载到基于浏览器的OpenLayers 客户端中进行显示。
在操作方面，OpenLayers 除了可以在浏览器中帮助开发者实现地图浏览的基本效果，比如放大（Zoom In）、缩小（Zoom Out）、平移（Pan）等常用操作之外，还可以进行选取面、选取线、要素选择、图层叠加等不同的操作。甚至可以对已有的OpenLayers 操作和数据支持类型进行扩充，为其赋予更多的功能。例如，它可以为OpenLayers 添加网络处理服务WPS 的操作接口，从而利用已有的空间分析处理服务来对加载的地理空间数据进行计算。同时，在OpenLayers提供的类库当中，它还使用了类库Prototype.js 和Rico 中的部分组件，为地图浏览操作客户端增加Ajax 效果。
Web地图服务 Web地图服务（Web map service)利用具有地理空间
位置信息的数据制作地图。其中将地图定义为地理数据可视的表现。这个规范定义了三个操作：GetCapabitities返回服务级元数据，它是对服务信息内容和要求参数的一种描述； GetMap返回一个地图影像，其地理空间参考和大小参数是明确定义了的；GetFeatureInfo（可选）返回显示在地图上的某些特殊要素的信息。
Web 要素服务（WFS）
支持对地理要素的插入，更新，删除，检索和发现服务。该服务根据HTTP客户请求返回GML数据。 WFS对应于常见桌面程序中的条件查询功能，WFS通过OGC Filter构造查询条件，支持基于空间几何关系的查询，基于属性域的查询，当然还包括基于空间关系和属性域的共同查询。
其基础接口是：GetCapabilities，DescribeFeatureType，GetFeature
GetCapabilities返回服务级元数据。
DescribeFeatureType返回要素结构，以便客户端进行查询和其他操作。
GetFeature可根据查询要求返回一个符合GML规范的数据文档。GetFeature是最重要的接口。
其它接口如Transaction 它不仅能提供要素读取，同时支持要素在线编辑和事务处理。
在Web上，WFS的请求不是以SQL实现的，而是通过Filter XML来实现，可扩展性更强。WFS所返回的是查询的结果集，从某种程度上说，区别于WMS的“数据的表现”，WFS的结果集是由完整的Schema定义和约束的结果集，以GML为载体。这个结果集，类似于桌面程序查询结果的数据表。