许多中型、大型的程序都是用编译型语言写成，例如Fortran、Ada、Pascal、C、C++或Java。这类程序只要从源代码（source code）转换成目标代码（object code），便能直接通过计算机来执行。Java就其本质来说也是解释型语言。
编译语言的好处是高效，缺点则是：它们多半运作于底层，所处理的是字节、整数、浮点数或是其他机器层级的对象。例如，在C++里，就很难进行“将一个目录里所有的文件复制到另一个目录中”之类的简单操作。
脚本编程语言通常是解释型（interpreted）的。这类程序的执行，是有由解释器（interpreter）读入程序代码，并将其转换成内部的形式，注意，解释器本身是一般的编译型程序。