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Docker的思想来自于集装箱，集装箱解决了什么问题？在一艘大船上，可以把货物规整的摆放起来。并且各种各样的货物被集装箱标准化了，集装箱和集装箱之间不会互相影响。那么我就不需要专门运送水果的船和专门运送化学品的船了。只要这些货物在集装箱里封装的好好的，那我就可以用一艘大船把他们都运走。
docker就是类似的理念。现在都流行云计算了，云计算就好比大货轮。docker就是集装箱。
1.不同的应用程序可能会有不同的应用环境，比如.net开发的网站和php开发的网站依赖的软件就不一样，如果把他们依赖的软件都安装在一个服务器上就要调试很久，而且很麻烦，还会造成一些冲突。比如IIS和Apache访问端口冲突。这个时候你就要隔离.net开发的网站和php开发的网站。常规来讲，我们可以在服务器上创建不同的虚拟机在不同的虚拟机上放置不同的应用，但是虚拟机开销比较高。docker可以实现虚拟机隔离应用环境的功能，并且开销比虚拟机小，小就意味着省钱了。
2.你开发软件的时候用的是Ubuntu，但是运维管理的都是centos，运维在把你的软件从开发环境转移到生产环境的时候就会遇到一些Ubuntu转centos的问题，比如：有个特殊版本的数据库，只有Ubuntu支持，centos不支持，在转移的过程当中运维就得想办法解决这样的问题。这时候要是有docker你就可以把开发环境直接封装转移给运维，运维直接部署你给他的docker就可以了。而且部署速度快。
3.在服务器负载方面，如果你单独开一个虚拟机，那么虚拟机会占用空闲内存的，docker部署的话，这些内存就会利用起来。
总之docker就是集装箱原理。
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看了一圈答案，都没有感觉比较满意的。
当然，如果想一两句话给个定义，或者用一个大家熟悉的东西打个比方来说明Docker，
的高赞答就很好。但个人感觉还是没有完整的解释清楚Docker，自己开一个回答补充一下。
要解释清楚Docker，首先要说解释清楚容器（Container）的概念。要解释容器的话，需要从操作系统说起。太深入的一两本书都说不清楚，直接引用维基的说法，操作系统就是管理计算机的硬件软件和资源，并且为软件运行提供通用服务的系统软件。
- 硬件管理，包括分配CPU时间、内存；从网络、存储设备等IO设备读写数据。
- 软件管理，就是各种软件的运行，线程、进程调度之类的工作。
- 为软件提供运行环境，这个运行环境通常一部分由操作系统内核（Kernel）提供，另一部分由运行库（Runtime Library）提供。
硬件、操作系统、应用程序之间的关系可以简单的用下图表示：
+--------------------------+
| Applications |
+--------------------------+
|+------------------------+|
|| Runtime Library ||
|+------------------------+|
|| Kernel ||
|+------------------------+|
| Operating System |
+-----+--------+-----------+
| CPU | Memory | IO Device |
+-----+--------+-----------+
随着硬件的性能提升，以及软件种类的丰富，有两种情况变得很常见：
- 硬件性能过剩——很多计算机的硬件配置，即使不能完全满足峰值性能的要求，也往往会有大量时间处于硬件资源闲置的状态。例如一般家用电脑，已经是四核、六核的配置了，除了3A游戏、视频制作、3D渲染、高性能计算等特殊应用外，通常有90%以上时间CPU是闲置的。
- 软件冲突——因为业务需要，两个或者多个软件之间冲突，或者需要同一个软件的不同版本。例如早几年做web前端的，要测试网页在不同版本的IE上是否能正常显示，然而Windows只能装一个版本的IE。
为了解决软件冲突，只能配置多台计算机，或者很麻烦的在同一台电脑上安装多个操作系统，通过重启来进行切换。显然这两个方案都有其缺点：多台计算机成本太高，多操作系统的安装、切换都很麻烦。在硬件性能过剩的时候，硬件虚拟化的普及就很自然而然的提出来了。
所谓硬件虚拟化，就是某个特殊的软件，仿真出一台或者多台计算机的各种硬件，用户可以在这一台虚拟机上安装、运行操作系统（一般叫来宾操作系统，Guest OS）和各种应用，并且把Guest OS和上面应用软件对硬件资源的访问转发到底层的硬件上来实现。对于Guest OS和上面的应用程序来说，这台虚拟机和普通的物理计算机是完全一样没有任何区别的——除了性能可能差一点。著名的VMware就是这么一个软件，这类软件英语有一个专用的单词是Hypervisor（维基的Hypervisor词条说另一种叫法是虚拟机监视器，Virtual Machine Monitor，vmm。但我个人觉得叫虚拟机管理器，Virtual Machine Manager，更合适一点，虽然可能会和微软的System Center Virtual Machine Manager以及Redhat的Virtual Machine Manager这两个软件混淆），中文大概应该叫虚拟化软件/应用之类的。
Hypervisor根据其对硬件资源的访问方式，可以分为两大类，Type I是Hypervisor直接访问硬件资源，通常会有另一个操作系统运行于Hypervisor之上来对硬件资源，例如VMware EXSi，Windows的Hyper-V，Linux的Xen；Type II是Hypervisor和普通的应用一样，运行在某个操作系统（例如Windows或者Linux等，这里称之为宿主机操作系统，Host OS）之上，Hypervisor通过Host OS访问硬件资源，例如VMware Workstation，Virtual Box等。两种类型的Hypervisor区别如图所示。
+-----+-----+-----+-----+
|App A|App B|App C|App D|
+-----+-----+-----+-----+ +-----+-----+-----+-----+
|App A|App B|App C|App D| |Guest|Guest|Guest|Guest|
+-----+-----+-----+-----+ | OS0 | OS1 | OS2 | OS3 |
|Guest|Guest|Guest|Guest| +-----+-----+-----+-----+
| OS0 | OS1 | OS2 | OS3 | | Hypervisor |
+-----+-----+-----+-----+ +-----------------------+
| Hypervisor | | Host OS |
+-----------------------+ +-----------------------+
| Hardware | | Hardware |
+-----------------------+ +-----------------------+
Type I Type II
虚拟机的一个缺点在于Guest OS通常会占用不少硬件资源。例如Windows安装开机不运行任何运用，就需要占用2~3G内存，20~30G硬盘空间。即使是没有图形界面的Linux，根据发行版以及安装软件的不同也会占用100~1G内存，1~4G硬盘空间。而且为了应用系统运行的性能，往往还要给每台虚拟机留出更多的内存容量。虽然不少Hypervisor支持动态内存，但基本上都会降低虚拟机的性能。如果说这样的资源占用少量的虚拟机还可以接受的话，同时运行十数台数十台虚拟机的时候，浪费的硬件资源就相当可观了。通常来说，其中相当大部分甚至全部Guest OS都是相同的。
能不能所有的应用使用同一个的操作系统减少硬件资源的浪费，但是又能避免包括运行库运行库在内的软件冲突呢？操作系统层虚拟化——容器概念的提出，就是为了解决这个问题。在Linux可以通过控制组（Control Group，通常简写为cgroup）隔离，并把应用和运行库打包在一起，来实现这个目的。容器和Type II虚拟机、物理机的区别见下图：
+-----+-----+-----+-----+ +-----+-----+-----+-----+
|App A|App B|App C|App D| +-----+-----+-----+-----+ |App A|App B|App C|App D|
+-----+-----+-----+-----+ |App A|App B|App C|App D| +-----+-----+-----+-----+
|+---------------------+| +-----+-----+-----+-----+ |Guest|Guest|Guest|Guest|
|| Runtime Library || |Lib A|Lib B|Lib C|Lib D| | OS0 | OS1 | OS2 | OS3 |
|+---------------------+| +-----+-----+-----+-----+ +-----+-----+-----+-----+
|| Kernel || | Container Engine | | Hypervisor |
|+---------------------+| +-----------------------+ +-----------------------+
| Operating System | | Host OS | | Host OS |
+-----------------------+ +-----------------------+ +-----------------------+
| Hardware | | Hardware | | Hardware |
+-----------------------+ +-----------------------+ +-----------------------+
Physical Machine Container Type II Hypervisor上图中，每一个App和Lib的组合，就是一个容器。也就是Docker图标里面的一个集装箱。和虚拟机相比，容器有以下优点：
- 迅速启动：没有虚拟机硬件的初始化，没有Guest OS的启动过程，可以节约很多启动时间，这就是容器的“开箱即用”。
- 占用资源少：没有运行Guest OS所需的内存开销，无需为虚拟机预留运行内存，无需安装、运行App不需要的运行库/操作系统服务，内存占用、存储空间占用都小的多。相同配置的服务器，如果运行虚拟机只能运行十多台的，通常可以运行上百个容器毫无压力——当然前提是单个容器应用本身不会消耗太多资源。
当然，和虚拟机相比，因为共用内核，只靠cgroup隔离，应用之间的隔离是不如虚拟机彻底的，如果某个应用运行时导致内核崩溃，所有的容器都会崩溃。而虚拟机内的应用崩溃，理论上是不会影响其它虚拟机以及上面运行的应用的，除非是硬件或者Hypervisor有Bug。
Docker把App和Lib的文件打包成为一个镜像，并且采用类似多次快照的存储技术，例如aufs/device mapper/btrfs/zfs等，可以实现：
- 多个App可以共用相同的底层镜像（初始的操作系统镜像）
- App运行时的IO操作和镜像文件隔离；
- 通过挂载包含不同配置/数据文件的目录或者卷（Volume），单个App镜像可以同时用来运行无数个不同业务的容器。
+---------+ +---------+ +---------+ +-----+ +-----+ +-----+
| abc.com | | def.com | | xyz.com | | DB1 | | DB2 | | DB3 |
+----+----+ +----+----+ +----+----+ +--+--+ +--+--+ +--+--+
| | | | | |
+----+----+ +----+----+ +----+----+ +--+--+ +--+--+ +--+--+
| abc | | def.com | | xyz.com | | DB1 | | DB2 | | DB3 |
| config | | config | | config | | conf| | conf| | conf|
| data | | data | | data | | data| | data| | data|
+----+----+ +----+----+ +----+----+ +--+--+ +--+--+ +--+--+
| | | | | |
+------------+------------+ +-------+-------+
| |
+------+------+ +------+------+
| Nginx Image | | MySQL Image |
+------+------+ +------+------+
| |
+----------------+----------------+
|
+------+-------+
| Alpine Image |
+------+-------+上图是基于一个Alpine Linux的镜像，分别建立了Nginx和MySQL的镜像，并且挂载不同的配置/数据同时运行3个网站应用3个数据库应用的示意图。
此外，Docker公司提供公共的镜像仓库（Docker称之为Repository），Github connect，自动构建镜像，大大简化了应用分发、部署、升级流程。加上Docker可以非常方便的建立各种自定义的镜像文件，这些都是Docker成为最流行的容器技术的重要因素。
通过以上这些技术的组合，最后的结果就是，绝大部分应用，开发者都可以通过docker build创建镜像，通过docker push上传镜像，用户通过docker pull下载镜像，用docker run运行应用。用户不需要再去关心如何搭建环境，如何安装，如何解决不同发行版的库冲突——而且通常不会需要消耗更多的硬件资源，不会明显降低性能。这就是其他答主所说的标准化、集装箱的原因所在。
题外话：除了Docker以外，还有其它很多种容器，例如Linux上的LXC、OpenVZ，FreeBSD的Jail，Solaris的Zones等等。此外，Unix-Like操作系统的chroot命令从某种角度来说也是一种特殊的容器实现方式。和*nix采用宏内核，且内核和各种运行库耦合松散，很方便实现容器不同，Windows因为采用微内核，且内核与各种运行库耦合紧密，虽然从Windows 10/2016开始也支持容器，但事实上还是通过Hyper-V运行不同的虚拟机进行内核级隔离——虽然也有线程级的隔离，但只有Windows Server支持，并且只能运行相同版本的镜像[1]。而且即使是Hyper-V，也只支持运行更低版本的镜像而不能运行更高版本的镜像。另外Windows容器的镜像体积通常还是很大。