RS485是一个物理接口，简单的说是硬件。
MODBUS是一种国际标准的通讯协议，用于不同厂商之间的设备交换数据（一般是工业用途）；所谓协议，也可以理解为上面有人说的“语言”吧，简单的说是软件。
RS485属于有线传输，所以就要硬件传输媒介，实际就是两根线就可以了，在这两根线上传输的实际是同一个信号，只是发送端把这个信号一分为二，不过在接收端会把它还原为原来的信号，这样做的好处还要得和RS232来比较；RS232也需要两根线，更多的时候还要加上地线，所以是三根线，地线咱不管它，其余的两根只有一根线传输的数据信号，而另一根传输的时钟，也就是信号原来什么样发送端就怎样发送出来，同样接收端也做同样的处理。所以485的接收端可以把信号在传输过程中引入的干扰就可以抵消掉，而232的接收端不能，所以485的抗干扰能力强可以传输信号上千米，而232只能传输十几米。
MODBUS只是通信协议的一种，就像汉语和英语一样，就是一种交流的语言，一种机器之间交流的语言。那么在交流之前肯定要有沟通的桥梁吧，那就是传输媒介485或232或其他电气规则，同一种协议可以用不同的传输媒介方式如485或232但是同一传输线路上不能同时存在两种协议。
一般情况下，两台设备通过MODBUS协议传输数据：
最早是用RS232C作为硬件接口，（也就是普通电脑上的串行通讯口（串口））；
也有用RS422的，
也有常用的RS485，这种接口传输距离远，在一般工业现场用的比较多。
MODBUS协议又分MODBUS RTU，MODBUS ASCII和后来发展的MODBUS TCP三种模式：其中前两种（MODBUS RTU，MODBUS ASCII）所用的物理硬件接口都是串行（Serial）通讯口（RS232，RS422，RS485）。而MODBUS TCP则是为了顺应当今世界发展潮流，什么都可以用Ethernet网或Internet来连接，传送数据。所以又MODBUS TCP模式，该模式的硬件接口就是以太网（Ethernet）口了，也就是我们电脑上一般用的网络口了。