PHP提供共了3个专门的执行外部命令的函数：system()，exec()，passthru()。参考：http://www.jb51.net/article/19618.htm
区别:
system() 输出并返回最后一行shell结果。
exec() 不输出结果，返回最后一行shell结果，所有结果可以保存到一个返回的数组里面。
passthru() 只调用命令，把命令的运行结果原样地直接输出到标准输出设备上。
相同点：都可以获得命令执行的状态码
exec()
原型：string exec (string command [, string array [, int return_var]])
exec()执行外部命令失败，但没有任何错误信息。参考：http://www.jb51.net/article/110108.htm
exec执行某命令在命令行下没有问题，但是在php中就出错。这个问题99.99%与权限有关，但是exec执行的命令不会返回错误。一个技巧就是使用管道命令，假设你的exec调用如下：
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exec('convert a.jpg b.jpg', $output, $return_val); |
可以更改如下：
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exec('convert a.jpg b.jpg 2>&1', $output, $return_val); print_r($output); |
使用 2>&1，命令就会输出shell执行时的错误到$output变量， 输出该变量即可分析。
备注： exec有3个参数，第一个是要执行的命令，第二个是参数是一个数组，数组的值是由第一个命令执行后生成的，第三个参数执行的状态，0表示成功，其他都表示失败。
passthru()
原型：void passthru (string command [, int return_var])
system()
原型：string system (string command [, int return_var])