水电站自动化就是要使水电站生产过程的操纵、控制和监视，能够在无人（或少人）直接参与的情况下，按预定的计划或程序自动地进行。水电站自动化程度是水电站现代化水平的重要标志，同时，自动化技术又是水电站安全经济运行必不可少的技术手段。水电站自动化的作用主要表现在以下几个方面：
（1）进步工作的可靠性：水电站实现自动化后，一方面可通过各种自动装置快速、正确、及时地进行检测、记录和报警，既可防止不正常工作状态发展成事故,又可使发生事故的设备免遭更严重的损坏，从而进步了供电的可靠性。另一方面，通过各种自动装置来完成水电站的各项操纵和控制（如开停机操纵和并列），不仅可以大大减少运行职员误操纵的可能，从而也减少了发生事故的机会；而且还可大大加快操纵或控制的过程，尤其在发生事故的紧急情况下，保证系统的安全运行和对用户的正常供电，具有非常重大的意义。
（2）进步运行的经济性：水电站实现自动化后，可根据系统分配给电站的负荷和电站的具体条件，公道地进行调度，保持高水头运行，同时公道选择开机台数，使机组在高效率区运行，以获得较好的经济效益。如何实现各电站公道最优调度，避免不必要的弃水，充分利用好水力资源，对于梯级电站来说尤为重要。此外，水电站通常是水力资源综合利用的一部分，要兼顾电力系统、航运、浇灌、防洪等多项要求，经济运行条件复杂，单凭人工控制很难实现，实现自动化以后，将有助于电站经济运行任务的实现。特别是对于具有调节能力的水电站，应用电子计算机不但可对水库来水进行预告计算，还可综合水位、流量、系统负荷和各机组参数等参量，按经济运行程序进行自动控制，大大进步运行的经济性。
（3）保证电能质量：我们知道，电压和频率作为衡量电能质量好坏两项基本指标。电压正常偏移不超过额定值的±5%，频率正常偏移不超过额定值的±0.2～0.5HZ。电压或频率的的稳定主要取决于电力系统中无功功率和有功功率的平衡。因此要维持系统电压和频率在规定范围内，就必须迅速而又正确地调节有关发电机组发出的有功和无功功率。特别是在发生事故的情况下，快速的调节或控制对迅速恢复电能质量具有决定性的意义，而这个过程，单纯靠手动操纵，无论在速度方面还是在精度方面都是难于实现的，只能借助于自动装置来完成。可见，进步水电站的自动化水平，是保证电力系统电能质量的重要措施之一。
（4）进步劳动生产率、改善劳动条件：水电站大多地处偏僻山区，阔别城镇，职工长期生活在较差的环境之中。水电站实现自动化后，很多工作都是由各种自动装置按一定的程序自动完成，用计算机监控系统来代替人工操纵及定时巡回检查、记录等繁杂劳动，大大改善运行职员的工作和生活环境，减轻了劳动强度，进步了运行治理水平。同时还可减少运行职员，实现无人值班（或少人值守），进步劳动生产率，降低运行用度和电能本钱。
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