Shell本身是一个用C语言编写的程序。Shell既是一种命令语言，又是一种程序设计语言。作为命令语言，它交互式地解释和执行用户输入的命令；作为程序设计语言，它定义了各种变量和参数，并提供了许多在高级语言中才具有的控制结构，包括循环和分支。
Shell调用了系统核心的大部分功能来执行程序、建立文件并以并行的方式协调各个程序的运行。
Shell执行命令的方式：
交互式（Interactive）：解释执行用户的命令，用户输入一条命令，Shell就解释执行一条。
批处理（Batch）：用户事先写一个Shell脚本(Script)，其中有很多条命令，让Shell一次把这些命令执行完，而不必一条一条地敲命令。
Shell脚本和编程语言很相似，也有变量和流程控制语句，但Shell脚本是解释执行的，不需要编译，Shell程序从脚本中一行一行读取并执行这些命令，相当于一个用户把脚本中的命令一行一行敲到Shell提示符下执行。
Shell初学者请注意，在平常应用中，建议不要用 root 帐号运行 Shell 。作为普通用户，不管您有意还是无意，都无法破坏系统；但如果是 root，那就不同了，只要敲几个字母，就可能导致灾难性后果。
Shell是一种脚本语言，就必须有解释器来执行这些脚本。Unix/Linux上常见的Shell脚本解释器有bash、sh、csh、ksh等。bash是Linux标准默认的shell，是BourneAgain Shell的缩写，内部命令一共有40个。
解释型语言也被称作“脚本语言”。执行这类程序时，解释器(interpreter)需要读取我们编写的源代码(source code)，并将其转换成目标代码(object code)，再由计算机运行。由于编译后的目标代码(object code)非常接近计算机底层，因此执行效率很高，这是编译型语言的优点。因为每次执行程序都多了编译的过程，因此效率有所下降。使用脚本编程语言的好处是，它们多半运行在比编译型语言还高的层级，能够轻易处理文件与目录之类的对象；缺点是它们的效率通常不如编译型语言。