php5在引入引用计数后，使用了refcount_gc来记录次数，同时使用is_ref_gc来记录是否是引用类型。
例如
$a = 'hello';
//$a->zval1(type=IS_STRING,refcount_gc=1,is_ref_gc=0)
这个时候$a指向一个结构体，主要看refcount_gc=1，这就是引用计数字段，因为hello这个字符串被赋值给了$a，所以这个时候hello的引用计数就是1
$b = $a;
$b,$a->zval1(type=IS_STRING,refcount_gc=2,is_ref_gc=0)
这个时候又把$a赋值给了$b，所以这个时候$b和$a同时指向这个结构体，并且引用计数加1
$c = &$b;
//$a->zval1(type=IS_STRING,refcount_gc=1,is_ref_gc=0)
//$c,$b->zval2(type=IS_STRING,refcount_gc=2,is_ref_gc=1)
这个时候因为把$b赋值给了$c，但是是传址的方式，所以在这个时候就要分离了，$a还指向原来的结构体，$c和$b同时指向一个新的结构体，这个时候zval的is_ref_gc值会改变，使得此时的zval必须进行分离，但是实际上他们的值还没有变化，这使得需要在堆中维护两个值为"hello"的zval。
下面我们来看看php7中的实现
php7引入了新的类型IS_REFERENCE来处理这个问题，首先看看zend_reference的结构体:
struct _zend_reference{
zend_refcounted_h gc;
zval val;
};
$a = 'hello';
//$a->zend_string(refcount=1,val)
$b = $a;
//$b,$a->zend_string(refcount=2,val)
$c = &$b;
//$a->zend_string(refcount=2,val)
//$c,$b->zval(type=IS_REFERENCE,refcount=2)->zend_string(refcount=2,val)
从上面可以看出来，当使用&操作时，会创建一种新的中间结构体zend_referenct，这个结构体会指向真正的zend_string结构体，所以zend_string结构体的引用计数不变，同时zend_reference结构体的引用计数变为2，因为$c和$b此时的类型都会变为zend_reference，这样的好处是原始的zend_string在内存中始终只有一份(避免了由于字符串的重复申请导致的内存浪费)，更加易于维护。