学而思（XRS）国际教育集团总裁曹允东的创业起点来自于6年前的一次经历，他和北京大学的研究生同学张邦鑫一起做家教，教出的学生连续考了三个100分。这个小小的胜利让两人有了投身教育的自信，并决心在这个特殊市场创业。2003年，学而思教育成立，6年后的今天，学而思的学生累计已达10万多人，并在北京、上海、广州、武汉等城市开办70多个培训点，年增长率超过100％，去年的营业收入超过两亿。
今年8月，老虎环球基金携韩国KTB投资集团向学而思投资4000万美元，试图复制其5年前投资新东方（EDU）教育集团的成功案例。在投资人看来，学而思就像是一位品学纯良的三好学生：它专注于中小学生教育领域，不盲目扩大产品线和全国连锁规模；与其它培训机构相比，它注重“培优”而不是“补差”，成功地在一个极其细分的市场建立起自身的竞争优势。
曹允东一身的书卷气，健谈而真挚，这位不到30岁的创业者坦承，他也正在接受着自己的商业教育。“创业非常熬人，要忍受痛苦，要学会放弃。”他告诉《环球企业家》。
创业初期是最艰难的，当时面对的是生或死的问题，而现在只是快与慢的问题。那时我每天都很担心公司的生存能力，担心招不到学生来上课。
2004年，我们从最初的100多个学生发展到300多个，慢慢走向正轨。但意想不到的事情发生了。我非常信任的两位老师跳槽走了，还挖走了我们1／3的学生。我努力去挽回。当时我还很穷，挑了一家很贵的饭店请他们吃饭，但最后他们还是没有答应留下。那是北京的冬天，马上要过春节，我在回家的路上，感觉全世界都背叛了我，很孤独，很难过。这不是损失了多少钱的事，我甚至在想，我以后还要不要信任别人，我到底做错了什么？
后来我反思，是我们的沟通不够，激励机制不好，让他们太累了。2004年时大家每天都干活干到一两点，哪有时间沟通？但在那之后我们就建立起了老师的福利体系等很多制度，填补了很多漏洞。也许是我遭受打击后的自我修复能力比较好，加上我们教学方法的效果逐渐显露，开始出现家长通宵排队报名的情况，我们才渐渐从那次损失中走出来。
创业非常熬人，不仅在精神上，还在体力上。除了白天上课、晚上备课之外，学校的一切杂事都要自己做：发传单、报名、咨询、收钱、租教室、打扫卫生，一些家长看到我站在讲台上，很惊讶地问为什么你来上课，你不是门口那个收钱的吗？那时我们从早干到晚，直接睡在办公室。尽管很累，但是内心却有很强大的动力，就是我已经有几百个学生了，我要对他们负责，让他们都考上好的中学，这就是当时的终极价值。
从做学生到当老师再到当总裁，这条路是很煎熬的，第一要学会放弃，第二要忍受痛苦。随着学而思不断做大，我就没办法由自己来教课了，但是家长强烈反对，他们说你不亲自教我们就不上课了。这在初期是很难的，如果失去两个班级，我们这一年就白干了。放弃教了很长时间的学生，是很痛苦的选择，也是我的第一次转变。但你要去忍受。
2006年新东方上市，促进了资本市场对教育行业的关注，融到资的竞争对手快速扩张、重金吸纳人才，给我们很大压力。一家刚成功融资的同行挖走了我们5个主力老师，所幸没有造成致命影响，因为我们已经建立起良好的品牌和成熟的教学系统，他们已经撬不动学生了。但教训依然深刻：之前我们对资本的认识并不深，后来我们开始把融资纳入议程。
除了外界的困难，很多时候要自己受苦、受磨难，自己挑战自己。最近一年，我开始经历第二次转变，我要放权。作为老板，这是你明知道这事别人做得肯定没你好但还要让他做的痛苦。我告诫自己，要学会相信他，即使他做得没有你好。
融资就像谈恋爱，拿到4000万美元的风投资金后，我们不会用于盲目地扩大教育产品线，也不会采取加盟的方式进行全国快速扩张。现在有不少教育机构是由商人创办，他们的商业思路其实并不适合教育行业，只是把它办成一个挣钱的机器。我们在创业之初就坚持要恪守教育的本质，不然不会有今天。