“自由软件” 是权利问题，不是价格问题。要理解这个概念，自由应该是“言论自由”中的“自由”，而不是“免费啤酒”中的“免费”。
自由软件关乎使用者运行、复制、发布、研究、修改和改进该软件的自由。 更精确地说，自由软件赋予软件使用者四种自由：
- 不论目的为何，有运行该软件的自由（自由之零）。
- 有研究该软件如何运行，以及按需改写该软件的自由（自由之一）。取得该软件源代码为达成此目的之前提。
- 有重新发布拷贝的自由，这样你可以借此来敦亲睦邻（自由之二）。
- 有改进该软件，以及向公众发布改进的自由，这样整个社群都可受惠（自由之三）。取得该软件源码为达成此目的之前提。