本节概述了LaTeX系统及其组件。有助于理解一些更技术的部分。尽管现代的LaTeX系统通常嵌入到面向项目的界面中，但与本文给出的基于文件的描述相比，几乎没有什么变化。在任何基于LaTeX的文档项目中，最明显最重要的文件是输入源文件。通常，会有一个主文件使用其他辅助文件。这些文件通常具有扩展名 .tex（LaTEX的代码文档通常具有扩展名 .dtx ）；它们通常是“纯文本文件”，因为它们可以使用基本文本编辑器编辑。
LaTeX还需要几个包含结构和布局定义的文件：扩展名为 .cls 的类文件；扩展名为 .clo 的选项文件；扩展名为 .sty 的包文件。其中许多是由基本系统设置提供的，但其他的则可能由单个用户提供。LaTeX分为五个标准文档类：article, report, book, slides, 和letter。这些文档类可以通过类选项指定的其他文件的内容进行自定义，也可以通过其他包进行自定义。此外，许多LaTeX文档将隐式地输入扩展名为 .ldf 的babel系统的语言定义和扩展名为 .def 的 inputenc/fontenc 包的编码定义文件（见第7章）。
LaTeX需要的有关要排版的字形的信息可以在TEX字体度量文件（扩展名 .tfm ）中找到。这不包括有关字形的信息，只包括有关其尺寸的信息。LaTeX需要哪些字体文件的信息存储在字体定义文件（扩展名 .fd ）中。必要时，这两种类型都会自动加载。