这本书讲述了几十年前软件专案管理问题与经验，作者将大型系统开发比作一个焦油坑，我原本以为软件开发还是比较容易的，有了新想法，就会有新的软件产品出现，但是却不知道项目不能满足目标、进度、预算的要求，就不能成为一个好项目。
程序，通过不同的途径转变成不同的产物，使之变得更有用，成本更高。但是只有变成系统产品才成为真正有用的产品。
编程不是人越多越好，人与时间不成正比。人越多，所需的时间不一定越少；人少，项目完成时间不一定越长。在外科手术这一章节中提到，在接受相同的训练、同样都是两年资历的情况下，优秀专业程序员的生产力要比差劲的程序员好上十倍。使用少数优秀的人员的团队是最棒的——尽可能用最少的人。两人团队，其中一人当领导者，这通常是最佳的用人方式。以少数优秀人员的团队开发真正大的系统就太慢了。绝大多数大型软件系统的经验显示，使用一堆人蛮干的方式最耗成本、最慢、最没有效率，做出来的系统在概念上也最不完整。
作者主张概念完整性在系统设计中是最重要的考虑因素，他以OS/360系统的开发证明了自己的观点。完整的概念使得系统设计过程更加有条理，分工更加明确，对系统的各部分设计更加明确，再出现错误时更加容易的去改正。