电子邮件与普通邮件有类似的地方，发信者注明收件人的姓名与地址（即邮件地址），发送方服务器把邮件传到收件方服务器，收件方服务器再把邮件发到收件人的邮箱中。如下图所示：
更进一步的解释涉及到以下几个概念:
MUA -- Mail User Agent, 邮件用户代理，帮助用户读写邮件；
MTA -- Mail Transport Agent, 邮件传输代理，负责把邮件由一个服务器传到另一个服务器或邮件投递代理；
MDA -- Mail Delivery Agent, 邮件投递代理，把邮件放到用户的邮箱里。
整个邮件传输过程如下：
目前使用的SMTP 协议是存储转发协议，意味着它允许邮件通过一系列的服务器发送到最终目的地。服务器在一个队列中存储到达的邮件，等待发送到下一个目的地。下一个目的地可以是本地用户，或者是另一个邮件服务器，如下图所示。
如果下游的服务器暂时不可用，MTA 就暂时在队列中保存信件，并在以后尝试发送。