上海修剪园林之风，始于明代。嘉靖三十八年，又有几处破土动工。 申家祖上并无渊源，到了这一代，长子当过一任太守，卸任回家，造了座园林“万竹村”。弟弟申明世喜中进士，哥哥在申家地盘上为他另建一个园子。此处用佃户种桃，桃花烂漫，名“天香园”。园子尚未建成，明世拜别父母兄长与一妻一妾，带着新娶的小妾去江西赴任。 三年后明世调任京师，回了趟家，20岁的长子柯海举办了婚礼。柯海俊朗潇洒，16岁中举，被视为神童，但他任性放诞，动辄邀一帮学友冶游胡闹。 定亲的徐家原系世家，现今已露拮据。新娘端庄聪明，读过书，颇有个性和见识，嫁妆菲薄，却包括一箱书画，一箱纸和古董，彰显世家风雅。柯海初次领略女人的有趣与神秘，给妻子起个昵称“小绸”。小绸写字，柯海替她磨墨，小夫妻磨牙斗嘴，闺房情浓。 申老夫人仙逝，明世归来守孝。两兄弟各自扩建宅院，申家进入全盛时期。 柯海之弟镇海娶妻，新娘家境殷实，嫁妆丰厚。小绸生女，镇海媳妇生子，众人不免多捧着镇海媳妇，令小绸不忿。柯海常去找弟弟叙谈，小绸每每叫人喊回他。夫妻渐生龃齬。 柯海重归交际圈，旧友新朋，结伴去外地游玩，看中苏州一户织工家的女儿，迎娶为妾。闵女年方十五，模样乖巧，秉承家传，有一手好绣活。 心高气傲的小绸，自此再不与丈夫说话，甚至和家人也断绝来往，自我封闭在独院，专心抚育女儿。柯海百般挽回无果，只能频频外出，躲避尴尬处境。 镇海媳妇敦厚善良，主动接近小绸，解开了她的心结，小绸与家人关系恢复正常。闵女年轻，丈夫很少陪伴她，又遭大奶小绸的冷遇，支起花棚，绣花排遣寂寞。闵女生了一对双胞胎女儿。 镇海媳妇生二胎大出血，幸亏小绸用古墨将血止住，挽回一命。俩人更为亲近，无话不谈。 闵女的绣工引起全府关注，镇海媳妇让她给小绸绣件礼品。闵女给小绸女儿绣了件精美棉袍，镇海媳妇拿给小绸，说起镇海迷恋佛门，两人顿感人生诸多不可把握。 镇海媳妇跟着闵女学绣，带动申府女眷人人刺绣。小绸也在学，但她不肯求教闵女，由镇海媳妇传话。镇海媳妇居中斡旋，终于使妻妾二人缓和。 别人学绣是凑热闹，真正上心的只有小绸，她有书画基础，技术虽不及闵女，绣出的图景却自有一种雅致。绣件被亲戚带出府外，人们争相模仿，假冒风行。为保护家族名声，柯海提议府内都绣上“天香园绣”四字，形成独家品牌。 镇海媳妇病逝，小绸和闵女悲痛欲绝，联手给她绣制了寿衣。次年，镇海出价修行。小绸接手照管镇海夫妇的幼子阿潜，视若亲生。 柯海受寒卧病，其母申夫人买来小丫头落苏贴身服侍他。闵女也疏远了柯海。柯海深感小绸与闵女都如娟做的人物，他对付得身心疲惫，不如乡下丫头相处轻松，遂将落苏正式纳妾。此后小绸和闵女愈发亲密无间，都不再搭理丈夫。落苏生了个儿子。 转眼，又一代人成长起来，小绸和女儿和镇海长子先后完婚