桌面电脑刚加电时，一个叫做BIOS的软件程序立刻获得了处理器的控制权。（历史上，BIOS是Basic Input/Output Software的缩写，但现在这个单词已经有了自身的含义，因为其完成的功能比以前复杂多了。）BIOS可能实际存储在一块闪存中，便于升级BIOS程序。
BIOS是一个复杂的系统配置软件，它拥有硬件架构的底层信息。当电脑加电时，BIOS首先获得处理器的控制权。它的主要任务是初始化硬件，特别是内存子系统，并且从PC的硬盘驱动器中加载操作系统。
在典型的嵌入式系统中，引导加载程序（bootloader）完成与BIOS相同的功能。对于定制嵌入式系统，你必须在开发计划中预留出时间，开发针对具体硬件板卡的引导加载程序。幸运的是，有几个很好的开源引导加载程序可供选择，你可以按照项目需求进行定制。
下面列出一些引导加载程序在系统加电时完成的重要任务：
初始化关键的硬件，比如SDRAM控制器、I/O控制器和图形控制器。
初始化系统内存，并准备将控制权移交给操作系统。
为外设控制器分配必要的系统资源，比如内存和中断电路。
提供一个定位和加载操作系统镜像的机制。
加载操作系统，并将控制权移交给它，同时传递必要的启动信息。这些信息可能包括内存总容量、时钟频率、串行端口速率和其他与底层硬件相关的配置数据。
需要注意的是：如果你的嵌入式系统基于定制的硬件平台，这些引导加载程序的功能必须由你，也就是系统的设计者来提供。
区别：与桌面PC的BIOS不同，大多数的嵌入式系统都采用这样一种架构：当Linux内核掌握控制权时，引导加载程序就不复存在了。Linux内核要求收回那些之前被引导加载程序所占用的内存和系统资源。将控制权交回给引导加载程序的唯一方法就是重启目标板。