曾几何时人们已习惯于GUI（图形化用户界面）的操作系统（OS）,点击鼠标即能对计算机使用自如，给人的体验是何等的便捷与美的视觉感受。但如问起世界上第一台运行图形化用户界面操作系统的微型电脑是怎样的问题，恐怕绝大部分人会说是Windows操作系统的IBM个人电脑或Mac操作系统的Apple个人电脑。事实是微软公司的比尔·盖茨或苹果公司的史蒂夫·乔布斯太有名了。即使问专业人士也可能如此而已。
美国施乐公司创建于1906年、具有悠久的历史，是复印技术的发明公司。但意想不到的是它还发明了Windows下拉菜单、鼠标、个人电脑、图形用户接口（GUI）和以太局域网系统。1973年,在施乐公司帕洛阿尔托研究中心（The Xerox PARC，Xerox Palo Alto Research Center ),发明了世界上第一台运用图形化用户界面操作系统的微型电脑，取名Alto（阿尔托）。下面让我们开启历史的大门，去领略记忆中那光彩动人的画面。
对于Alto的发明需提及两个人，美国发明家道格拉斯·恩格尔巴特（Douglas Engelbart）和美国计算机科学家艾伦·凯（Alan Kay）。道格拉斯·恩格尔巴特是鼠标的发明者，而艾伦·凯是计算机图形界面的先驱。二十世纪70年代初，由于研究成果难以投入实际应用，道格拉斯·恩格尔巴特的团队成员开始逐渐选择离开，艾伦·凯就是其中的一位。此时包括艾伦·凯在内，许多人很快找到了同一个归宿，这就是刚刚建成不久的施乐公司帕洛阿尔托研究中心（The Xerox PARC，Xerox Palo Alto Research Center )。得益于研究中心宽松、自由、创新的研发环境，一些优秀的施乐工程师从艾伦·凯那里得到启发，在几个月的时间内创造了科技史上的里程碑，即大家看到的Alto。
Alto其第一版系统硬件包括：606*808单色位图的视频显示，一个鼠标按钮，可选的5个关键键设置，16位CPU微码编程定制的TTL芯片，存储字数为128 K字节，辅助存储硬盘为2.5MB。而Alto其第一版系统软件不仅拥有所见即所得的文字编辑软件、电子邮件客户端、位图和矢量图形编辑器，还搭载了第一版的Smalltalk编程环境。更为重要的是，Alto引入了WIMP界面的概念（即窗口Windows、图标Icons、菜单Menus和鼠标指针Pointer），定义了今天几乎每一个桌面图形界面的基本元素。从这一点出发，Alto研发团队理念的正确性已经得到了证实。
但事与愿违Alto却没能得到机会让企业管理层了解它。可以说，公司高层从未真正认可PARC研究中心的这一项目，当时的施乐公司没有兴趣生产通用的计算机型，但是苹果公司借助其创意后来居上，让施乐后悔莫及。时任研究室主管的巴特勒·兰普森（Butler Lampson）在回忆文章中写道：“Alto本应获得向高层展示的机会。如果我们对于廉价高性能个人电脑的理念是正确的，Alto能提供实证；如果我们犯了错，Alto也能帮助找到原因。”
Alto一共生产了约2000台，但施乐公司从未将它推向市场。它不是商业产品，但是被广泛运用在各行各业。一些美国著名大学，例如MIT、斯坦福、哥伦比亚大学以及罗切斯特大学都曾经收到过施乐公司的捐赠品。
有趣的是，关于乔布斯的早年经历，有许多颇具传奇色彩的故事。有人说，他曾经与几位最早的苹果员工一起，于1979年造访PARC研究中心，从施乐“借走了”图形用户界面技术，并应用于后来的Lisa、Macintosh电脑，最终给计算机工业带来了革命性的影响。但更为接近史实的情况应该是，在乔布斯造访帕罗奥多以前，苹果就已经在研发自己的图形界面。不过，据苹果工程师比尔·阿特金森（Bill Atkinson）回忆，见到施乐首创的窗口化界面以及鼠标工作方式后，乔布斯确实解决了一些Lisa早期设计中遇到的难题。施乐公司的设计理念确实留下了深远的影响，许多用户从中得到了新的启发，微软公司总裁比尔·盖茨就是其中的另一位。
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