所谓的一线二线和三线治疗，其实指的是治疗方案的选择和应用顺序。
一线治疗
指的是诊断以后的首轮治疗，这时的治疗方案效果最好、副作用最小，也称为基本治疗或疗法。一线治疗的目的是在可能的情况下治愈癌症。
比如：治疗小细胞肺癌的EP方案，这就是经典的一线治疗方案，近30年没有变过，这组治疗，可以使大部分的小细胞肺癌得到控制，甚至是使肿瘤病灶完全消失。
二线治疗
指的是在一线治疗后，患者再次出现肿瘤进展，且对一线治疗方案耐药，需要更换抗癌机理不同的方案。
和一线相比，二线治疗方案或疗效劣于一线，或副作用偏大，或价格偏高。还以小细胞肺癌为例：一线EP方案治疗失败后，二线推荐的治疗方案是拓扑替康，这也是经典的二线推荐。
三线治疗
指的是二线治疗失败后，再次换用其它方案的治疗。一般到三线时，可选择的药物和有效的治疗方案就越来越少了。
总之，一线治疗是最重要的治疗，也直接决定着患者的生存预后。因为肿瘤一旦对一线治疗耐药，后线治疗的效果会越来越差，患者的身体状况也会每况愈下。
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一线化疗是指最理想、最经济的化疗计划，可首次利用，疗效较好。
一线化疗失败后采取二线化疗，疗效较差。总之，二线或三线化疗是在癌症反复发作或转移的一线药品医治时期或以后利用的。
三线化疗是指一线和二线化疗失败后转变化疗计划的过程。一线化疗一般使用有用率最高、毒性和副效果绝对较低的药品。
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癌症的三线治疗往往是单药治疗，或联用其他机制抗肿瘤药物，可选择的药物和方案相对较少。由于癌症的类型较多，细胞恶性程度也会影响生存时间，所以癌症三线治疗能活多久的时间并不一定。有的患者可能存活1-3年，也的患者可能存活1-6个月，但无论时间多久，建议患者积极面对，保持好心态，有利于延长生存时间。
1、癌症类型：如果癌症患者对化疗和内分泌治疗方案敏感，治疗后病情出现缓解，存活时间会明显延长。如激素受体阳性乳腺癌患者，药物治疗敏感，进行三线治疗后预后较好，生存时间明显延长，部分患者可能存活1-3年，甚至更久。但对于三阴性乳腺癌患者、胃癌等癌症患者，由于缺乏有效治疗手段，对于药物治疗的敏感度较低，预后较差，生存时间明显缩短，乳腺癌患者可能存活5个月左右，胃癌患者可能存活3-6个月；
2、癌症细胞恶性程度：若患者体内癌细胞恶性程度高，对化疗、放疗等治疗敏感度高，病情得到控制，治疗效果好，如低分化、恶性程度较高的小细胞癌症患者，在接受三线治疗后癌细胞在短期受到控制，癌灶缩小，患者生存时间可能在5个月左右。而非小细胞肺腺癌患者三线治疗后，根据自身癌症对治疗的敏感程度，预后也有一定差别，若治疗不佳，患者生存时间可能会缩短，可能在1-3个月。
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什么情况下单药化疗
一、晚期癌症的病人，在经过多次的联合化疗之后，身体状态已经发生明显的减弱，这时候患者往往会伴有免疫功能的低下，已经不能够耐受联合化疗方案所造成的打击和影响，对这些患者就只能采用单药的化疗方式。
二、采用单药化疗是由于病人已经接受过既往的一线、二线的联合化疗，而在后续的三线化疗当中，已经没有过多的药物可以供治疗的选择。这时候二线治疗或者三线的化疗方案，可以采用单药的方式进行。