计算机流水线是Intel首次在486芯片中开始使用的。流水线的工作方式就象工业生产上的装配流水线。在CPU中由5—6个不同功能的电路单元组成一条指令处理流水线，然后将一条X86指令分成5—6步后再由这些电路单元分别执行，这样就能实现在一个CPU时钟周期完成一条指令，因此提高CPU的运算速度。经典奔腾每条整数流水线都分为四级流水，即指令预取、译码、执行、写回结果，浮点流水又分为八级流水。
CPU在完成了上面这一步之后，剩下的就是如何提高并行处理能力的问题了，CPU的设计者们从加工厂的装配线得到启发，将一条指令的执行分解成了许多各不相同的多个工序_微指令，从而极大地简化了指令的复杂度，简化了逻辑设计，提高了速度。在具有流水线技术的CPU中，上条指令刚执行完第一道“工序”，马上第二条指令就加入了流水线中，开始执行。很明显，这种流水线技术要求有多个执行单元，这在X86芯片中均得到了实现。
通过分支预测器可以避免控制冲突。在这里处理器预测性地继续运算，直到正式预测是正确为止。假如预测错误的话那么在其中已经执行的指令要被推翻。尤其流水线非常长的处理器（比如英特尔的奔腾4或者IBM的PowerPC）在这种情况下要浪费许多时间。因此这些处理器拥有非常高级的分支预测技术，只有百分之一的分支预测会发生错误，其流水线需要清除。