在西方国家的字母体系，分成两大字族：serif及sans serif。其中typewriter打字机字体，虽然也是sans serif，但由于他是等距字，所以另独立出一个Typewriter字族出来。
serif的意思是，在字的笔画开始及结束的地方有额外的装饰，而且笔画的粗细会因直横的不同而有不同。相反的，sans serif就没有这些额外装饰，而且笔画粗细大致上是差不多。
像Times、Times NewRoman等都是属于serif的字体，而Arial、Helvetica则是属于sans serif的字体。
serif和sans serif的一般比较
serif的字体较易辨识，也因此易读性较高。反之sans serif则较醒目，但在走文阅读的情况下，sans serif容易造成字母辨识的困扰，常会有来回重读及上下行错乱的情形。
serif强调了字母笔画的开始及结束，因此较易前后连续性的辨识。
serif强调一个word，而非单一的字母，反之sans serif则较强调个别字母。
在很小字的场合，通常sans serif会较serif字体较为清晰。
适用于不同用途
通常文章的内文、正文使用的是易读性较佳的serif字体，这可增加易读性，而且长时间阅读下因为会以word为单位来阅读，较不容易疲倦。而标题、表格内用字则采用较醒目的sans serif字体，他需要显着、醒目，但不必长时间盯着这些字来阅读。
像DM、海报类，为求醒目，他的短篇的段落也会采用sans serif字体。但在书籍、报章杂志，正文有相当篇幅的情形下，应采用serif字体来减轻读者阅读上的负担。
中文的情况
在中文的情形也是有相当于serif的字体，例如明（宋）体就是serif的，他通常是和TimesRoman字族来搭配的。而黑体、圆体就相当于是sans serif的字体。
在中文直排的情况，比较不容易显现serif/sans serif之间的差异性，但是在目前中文横排相当的普遍的情形下，以上所述及的易读性、醒目性也是适用于中文。
很常看到中文出版书籍、杂志，内文使用了不易阅读，但却很醒目的黑体或圆体，这对读者来说，在长期阅读之下很容易就引起眼睛不舒服，似乎是应该尽量避免才是。
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另：“
这几天在研究serif。serif是英文字体的术语，中文翻译做“衬线”，就是文字笔画两端的短线。
最典型的serif字体恐怕就是Times new Roma了。
我以前还以为sans serif是另外一种衬线。没想到原来它的含义是无衬线字体。Arial应该是windows上最常用的无衬线字体了。
很多认真的设计师不喜欢Arial，而推崇Helvetica，并指责Arial是windows上最滥用的字体之一。不过对于一个微软购买下来免费提供给大家的字体，我觉得已经做的非常好了。如果不是经过专门的研究，可能大多数用户一辈子都不会发现它们之间的区别。
Arial和Helvetica的标准字体我觉得还是很相近的，很多场合可以替代使用。真正的差距应该体现在它们的细线版本中。Helvetica的细线体(light)给人一种非常理性和现代的感觉，曲线非常的优雅。很多60年代采用Helvetica字体的设计到现在看来看来还是那样的富于现代气息。所以一种好的字体是禁得起时间考验的。
说远了。衬线的作用是强化笔画的特征，从而使得阅读和识别更为容易。
中文字体中的宋体就是一种最标准的serif字体，衬线的特征非常明显。字形结构也和手写的楷书一致。因此宋体一直被做为最适合的正文字体之一。不过由于强调横竖笔画的对比，在远处观看的时候横线就被弱化，导致识别性的下降。
黑体虽然没有衬线，但是如果你仔细研究黑体的笔画，也会发现它的笔画不是均匀的粗细，在笔画外端是有意识的放大了，也可以说是一种伪衬线。虽然不是很明显，但是同样成功的增强了可阅读性。方块的笔画边缘也比圆滑的笔画边缘更易于识别，加上和宋体相近的字形解构，黑体成为了仅次于宋体的正文字体。我们看到的常用中等线和细等线都属于黑体家族。由于黑体的笔画横竖基本一致，能够达到最大的识别性，因此成为广告和海报中最常用的字体。
最不好识别的可能是圆体。严格来说，圆体属于美术字的范畴。圆体的字形结构和手写体迥异，加上没有衬线的辅助，圆滑的笔画很不利于视线暂留。因此圆体是一种不太恰当的正文字体。不过港台的新字体采用圆体的字形结构结合黑体的笔画，从而获得了不错的阅读性，同时也令人感觉清新。
其它太富于个性的美术字可能很吸引眼球，但却是最不适合做为正文字体的。它们的个性干扰了阅读者的注意力，成为了阅读中的噪音，不利于人们对于文本内容的理解和思考。
总结上面的观点，我们可以认为，最适合的正文字体应该是近似“半透明的”。一方面采用适当的衬线技巧，以提高字体在不同字号和各种阅读环境下的识别率。另一方面在字形结构上应该采用和宋体和黑体近似的字形结构，因为这种熟悉的字形，会降低识别的难度，也就是尽量不让人注意到字体本身，而是文字背后的含义。
而字体设计师的任务是要在这样的熟悉的字形和衬线中，做出一点点不一样的大方、现代、清新、典雅的感觉。看起来简单，其实是最考验设计师水准的任务。”
转自：http://blog.sina.com.cn/s/blog_675cb40201018i31.html