一个由霍金、扎克伯格和俄罗斯富豪领衔的太空项目宣布了他们的星际旅行计划：发射只有iPhone那么大的飞船，探索4.37光年外的半人马座阿尔法星系。
原文：纽约时报国际生活
翻译：李琼、常青
距离地球最近的恒星系统半人马座阿尔法星系。亿万富翁尤里·米尔纳牵头的一个项目希望能将一大群微型探测器送进该星系。
你能让iPhone飞到星星上去吗？
为了超越星球、跨入星际时代，由俄罗斯慈善家、互联网创业人士尤里·米尔纳(Yuri Milner)领衔的一群科学家及硅谷等地的名流，于4月12日宣布了一项计划，希望把一组体积不会比iPhone手机更大的自动太空飞船送进半人马座阿尔法星系（Alpha Centauri，又称南门二）。它是离我们最近的恒星系统，距地球4.37光年。
如果计划真能获得成功——这一个天大的“如果”，从现在开始要投入数十年的时间，还要花上大概100亿美元的金钱——一枚火箭将把一艘载有大约1000个微型探测器的“母舰”送入太空。一旦进入轨道，这些探测器就会展开薄薄的帆，然后在来自地球的强大激光束推动下，一个接一个地出发，就好像迁徙的蝴蝶从太空掠过。
两分钟内，探测器就会在距离地球逾60万英里之外——也就是激光器发出的激光保持集束状态的最远距离——以五分之一光速的速率前进。但它们还是要花上20年，才能抵达半人马座阿尔法星。能够坚持到那一天的探测器将迅速掠过该星系，对其进行测量，并把照片发回地球。
这个计划要有眉目，大概得等到半辈子之后。米尔纳及其同事预计，可能要花上20年时间，才能让探测器离开地球进入太空，再过20年它们才能抵达半人马座阿尔法星，再过四年我们才能收到它们从外太空发回的消息。此外还有一个问题，那就是如何吸引到该计划所需的上百亿资金。
“我想大家都会很高兴看到发射的那一天到来，”54岁的米尔纳接受采访说。他还表示，自己能否看到最终结果将取决于医学和人类寿命领域的进步。
“我们得出的结论是：星际旅行计划是可行的，”米尔纳说。4月12日，他在纽约召开新闻发布会，宣布了这个名为“突破·探星”(Breakthrough Starshot)的计划。此时距离继尤里·加加林(Yuri Gagarin)成为进入太空第一人已经过去了55年。米尔纳的名字就取自这位传奇人物。
*尤里·米尔纳（左）与史蒂芬·霍金在纽约共同宣布启动“突破·探星”计划。“迟早我们得望向星空，”霍金说。 *
英国宇宙物理学家、作家斯蒂芬·霍金(Stephen Hawking)是该项目委员会的三名成员之一，另外两人分别是米尔纳和Facebook创始人马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)。
“是什么让人类独一无二？”霍金博士自问自答道。“我认为让我们独一无二的是超越极限。”
霍金还说，“今天我们之所以致力于在宇宙中实现另一大飞跃，是因为我们生而为人，我们的本性就是去飞翔。”
这个计划将由美国航空航天局(NASA)艾姆斯研究中心(Ames Research Center)前主任皮特·沃登(Pete Worden)负责。他有一个杰出的顾问团队，其中包括担任该项目主席的哈佛大学天文学家阿维·勒布(Avi Loeb)，诺贝尔奖获得者、加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)的天文学家索尔·珀尔马特(Saul Perlmutter)，迷你剧集《宇宙时空之旅》(Cosmos: A Spacetime Odyssey)的执行制片人、卡尔·萨根(Carl Sagan)的遗孀安·德鲁彦(Ann Druyan)，以及来自新泽西州普林斯顿高等研究院(Institute for Advanced Study)的数学家兼作家弗里曼·戴森(Freeman Dyson)。
“目前存在约20个关键挑战，我们会请世界各地的科学家帮忙应对——我们也乐于为他们的工作提供资金支持，”沃登博士在邮件中表示。
描绘将被送入星际旅行的“毫微飞船”的一段视频中出现的画面。这趟旅行是“突破·探星”计划的一部分。
该项目的网站发布了一份详细的技术说明。
据米尔纳估计，这个项目可能会耗费50至100亿美元的资金，而他为项目提供了1亿美元的初始投资。他表示，希望将来可以吸引其他投资者，尤其是国际投资。沃登表示，他们就该项目与NASA和欧洲航天局(European Space Agency)保持了沟通。
大多数资金将被用于建设一个巨大的激光列阵，它可以用来朝任何星球（只要发射者不指望很快收到返回的信息）或围绕太阳系不停发射探测器，或许还能穿透土星的卫星恩塞拉都斯(Enceladus)表面的冰粒子，后者可能含有微生物。
从某种程度上讲，这个太空项目的开启反映了硅谷“不成功则成仁”的风格。与其发射一架昂贵的大飞船花多年时间航行，他们选择发射上千艘便宜的。如果其中有些损坏，或是撞上了太空垃圾，还有其他的可以代替。
提到星际旅行，人们往往望而却步、自觉渺小，但半人马座阿尔法星系是一个很有诱惑力的目标：它是距离我们自己的太阳系最近的一个星系，而且可能有行星存在。从肉眼看来，这个星系看似一颗星球，但它实际上是三合星系统：相互环绕的半人马座阿尔法星A和半人马座阿尔法星B，以及半人马座比邻星(Proxima Centauri)，后者可能围绕前两颗恒星旋转。天文学家近年来搜集的数据显示，可能存在一颗地球那么大的行星，在围绕半人马座阿尔法星B旋转。
如果我们让人类最远程的探测器旅行者1号(Voyager 1)朝向半人马座阿尔法星系飞行，则需要7万年时间才能抵达。旅行者1号目前的运行方向也并非如此。